Célibataire

Pères Célibataires, Tome 1

RJ Scott

Table des matières

Pères célibataires

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Épilogue

Qu’y aura-t-il dans les prochains pères célibataires ?

Tome 2 – Aujourd’hui

Du même auteur

RJ Scott

Célibataire

Copyright © 2019 RJ Scott, Copyright © 2019 RJ Scott

Couverture par Meredith Russell

Traduction de l’anglais : Bénédicte Girault

Relecture et corrections : Clotilde Marzek, Yvette Petek

ISBN: 978-1-78564-184-8

TOUS DROITS RÉSERVÉS

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme que ce soit, ou par n’importe quel moyen, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou partie, sans permission écrite expresse. Ce livre ne peut être copié dans n’importe quel format, vendu ou transféré d’un ordinateur à un autre via un système de téléchargement sur un site de partages de fichiers, du type peer to peer, gratuitement ou moyennant un coût. Une telle action est illégale et en totale violation des droits d’auteur en vertu de la loi sur les copyrights en vigueur aux États-Unis.

Tous les personnages et évènements de ce livre sont des fictions. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées serait pure coïncidence.

Les auteurs reconnaissent le statut de marque déposée et de propriétaire des marques utilisées dans cette œuvre de fiction.

Dédicace

Pour Laurie Peterson qui souhaitait que les gars de mes romans emmènent les enfants d’un foyer pour un séjour de camping ou de pêche.

Désolée, Laurie, tu devras attendre le second livre, et je te promets que c’est exactement ce que feront Eric, Leo et Sean.

Et comme toujours, à ma famille.

Chapitre Un

Asher

Vin Diesel se tenait sur le pas de ma porte.

Il était deux heures du matin, Mia était endormie et j’hallucinais, croyant qu'un acteur hollywoodien se trouvait devant chez moi dans la banlieue de San Diego.

— Ouvrez la porte ! hurla le grand homme, cognant le bois.

Je saisis l’objet le plus proche que je pouvais utiliser en guise d’arme, puis allumai la lumière du porche qui éclairait la zone avec la force d'une centaine de soleils et ouvris la porte. Ma tentative de passer pour un dur à cuire fut sapée par le fait que l’arme en question était un bol jaune citron que ma sœur jumelle avait fabriqué. Sans oublier de mentionner que je portais un bas de pyjama qui reposait à peine sur mes hanches et un tee-shirt orné d’une licorne pétante, ce qui n’aidait pas vraiment, bien que je me mette quand même à grogner.

Et là, se tenait Vin Diesel lui-même.

Maintenant que j’étais proche, je pus remarquer qu’il ne s’agissait pas du véritable acteur. Juste quelqu'un qui, dans mon état d'épuisement, lui ressemblait beaucoup. Pour ma défense, ma vision était floue. C'était ma première nuit à me retrouver complètement et totalement seul avec ma toute nouvelle petite fille. Plus de sœur pour me venir en aide, impossible de dormir quelques heures d’affilée. En fait, je n’avais même pas dormi une heure complète au cours des trois derniers jours. Trop tard pour faire quoi que ce soit à ce sujet, je me demandai si ce monstre avait une arme, car il était deux heures du matin, qu’il se balançait et qu’il planait visiblement à cause de quelque chose. Drogue. Cela devait avoir quelque chose à voir avec les drogues.

Pourquoi n'ai-je pas pris mon téléphone en premier ?

J’avais oublié mon putain de portable et j’avais seulement ouvert la porte pour que les coups ne réveillent pas Mia, sans envisager que ce type puisse être un intrus armé.

Un intrus armé ne risque pas de frapper ou de crier si fort que tout le quartier est probablement en train de regarder par la fenêtre.

De plus, je vivais dans une petite maison dans une banlieue paisible de San Diego, dans une impasse tranquille, où la dernière source d’excitation remontait au mois dernier lorsque le numéro six avait perdu sa télécommande de garage.

Faux Diesel recula en trébuchant et grimaça à la lumière émanant du porche, protégeant ses yeux et jurant.

— Mes clefs, marmonna-t-il, tapotant ses poches, sortant un trousseau de clefs avec un cri joyeux, les laissant immédiatement tomber par terre.

— Qui êtes-vous ?

Je me tenais sur le seuil et gardais la voix basse, prêt à faire n’importe quoi pour que Mia ne se réveille pas. Je venais à peine de la coucher, et si ce prétendu Diesel la réveillait avec ses putains de coups frappés à ma porte, je lui jetterai une couche sale au visage avant d’appeler l’ensemble du département de police. Ou peut-être une équipe du SWAT composée de parents qui savaient ce que c'était d'avoir un nouveau-né qui refusait de dormir. Toute une armée d'adultes privés de sommeil qui finiraient par le tuer.

Aucun doute, cela le ferait foutre le camp de mon porche.

Il se redressa et cligna des yeux. Puis il me détailla. Ou du moins, il me semblait qu'il aurait pu. Juste ici, sur ma propriété, clairement défoncé, il me regarda de la tête aux pieds et s’attarda bien trop longtemps au niveau de ma taille.

— Vous n'êtes pas eux.

Oh, alors il ne me reluquait pas, à moins qu’il identifie ses amis en fixant leur entrejambe.

Il vacilla vers moi, les yeux vitreux, la main tendue.

— Vous avez frappé à la mauvaise maison.

Je repoussai la main et sortis avant de refermer à moitié la porte derrière moi.

Le gars était imposant, bien plus gros que moi, mais il était tellement déséquilibré que je pensais pouvoir le vaincre s'il essayait quoi que ce soit.

Faux Diesel s'éloigna en un instant et l’espace d’un bref instant, je pensai sincèrement qu'il comprenait ce que je disais. Puis il se mit à pleurer, de larges rivières de larmes silencieuses coulant sur son visage.

— Seigneur ! m’exclamai-je, ne sachant pas quoi faire ensuite.

Devrais-je réconforter le parfait étranger qui sanglotait sur mon porche, appeler les flics ou quoi ?

— Sean ! cria l'intrus à travers la partie ouverte de la porte. Leo !

C'est quoi ce bordel ? Tu vas réveiller le bébé.

— Tais-toi ! crachai-je aussi fort que je l’osais, tout en espérant que ses cris n’avaient pas atteint la maison pour gêner le très léger sommeil de ma fille.

— LES MECS ! hurla-t-il encore, et cette fois, il alla trop loin.

Je fis donc ce que n’importe quel adulte privé de sommeil aurait fait dans ma situation : je perdis mon sang-froid et pétai les plombs.

Heureusement, pour lui, l’étendue de ma crise de rage se limita à pousser le bol vers lui de la manière la plus menaçante que je puisse imaginer.

— Tu. Vas. Arrêter. Ce Raffut. Et. Te. Barrer. Ou j'appelle les flics.

Il fit un pas en arrière. Les yeux écarquillés

— Quoi ? Qui ? Où est Sean ? Leo est-il déjà rentré ?

— Je m'appelle Asher ! rétorquai-je.

— Pourquoi es-tu dans notre maison ?

Le gars avait l'air si confus.

— Es-tu la dernière conquête de Sean ? Il aime les beaux garçons…

Il s'interrompit, essayant de ravaler ses larmes. Devrais-je me sentir offensé ? À trente et un ans, j’avais dépassé depuis longtemps l’époque où on me traitait de « garçon » et où on me qualifiait de « joli garçon », pour l’amour de Dieu ! Un pas de plus en arrière et mon visiteur dévalerait les marches de mon porche faisant tout le tour de la maison. Il fouilla dans sa poche, sortit un vieux téléphone à clapet et fixa l'écran avant d’appuyer sur des touches avec ses gros doigts.

— Sean ? Leo ? Les gars ? supplia-t-il, puis il fit un nouveau pas en arrière fatal, dégringola les marches et atterrit dans un bosquet de genêts si touffu qu'il tomba en douceur. Je retirai une de mes pantoufles à l’effigie d’un canard duveteux, un cadeau Noël dernier de Siobhan, et le calai dans l’entrebâillement de ma porte afin de me précipiter vers l’idiot. Avant que je l'atteigne, il s’était redressé, se balança, et se mit violemment à vomir dans le même buisson où il avait atterri. Son portable était dans l'herbe, toujours allumé, et une petite voix appelait bruyamment quelqu'un nommé Eric.

Je supposai que le gars qui décorait mon buisson était Eric et je ramassai l’appareil.

— Je ne sais pas du tout qui vous êtes ni qui est Eric, mais j’habite au 23 Birds View Court, à La Jolla, et vous devez ramener votre cul ici maintenant pour le récupérer avant que j'appelle la maudite police.

— Pardon ? Quelle était l'adresse ? demanda l'homme à l'autre bout du fil.

Que se passe-t-il ?

— San Diego, La Jolla, 23 Birds View Court.

Il avait plutôt intérêt à ne pas vivre à des centaines de kilomètres de là.

— Je serai là dans... merde... peux-tu chercher ça ?

J’écartai le téléphone loin de mon oreille, une sorte d'écho étrange me donnait l'impression que la voix provenait juste de derrière moi. Puis, avec force de mouvements, quelqu'un passa devant moi, me faisant peur, et s’avança droit vers le faux Diesel/Eric.

— Eric ?

— Je n’ai pu aider aucun d'eux, répondit le grand type, puis, dans mon jardin, avec du vomi sur l’avant de sa chemise, il se remit à pleurer. Nous avons essayé, mais les portes...

Le gars qui avait surgi des ténèbres lui saisit l’épaule.

— Bon sang ! Je suis désolé.

Je ne parvenais toujours pas bien à voir le deuxième homme ni à comprendre pourquoi ils s’étreignaient sur ma pelouse, Eric, mortellement calme, et l’autre le maintenant debout.

— Sean, je n’ai rien pu faire…

De toute évidence, l’individu qui retenait Eric était le Sean qu’il cherchait à joindre, celui qui semblait vivre quelque part chez moi et qui aimait les jolis garçons.

Peut-être est-ce un rêve ? Je suis sans doute encore endormi. C'est un genre de cauchemar « Alice au Pays des Merveilles ».

— Rentrons à la maison, d'accord ? proposa Sean.

Eric recula, se balança un peu et Sean l'attrapa. Puis il se tourna vers moi.

— Sean Roberts, dit-il, essayant de me tendre la main et réalisant au dernier moment qu’il ne pouvait pas lâcher Eric. Nous avons emménagé à côté la semaine dernière.

— Fichez le camp !

J'en avais assez des gens à ma porte. Jusqu’à présent, Mia ne s’était pas réveillée et je pourrais arriver à m'en tirer.

— Emmenez votre ami et partez.

— Nous sommes désolés. Eric n’a pas passé une bonne nuit.

Le cri perçant de Mia fendit la nuit et je fermai les yeux, comptant à rebours à partir de dix.

— Vous avez réveillé mon bébé, put… pour l'amour de Dieu !

Je plantai là Sean et ce type, Eric, avant de leur claquer la porte au nez. Inutile d'essayer de rester silencieux puisque Mia était réveillée. Je m’arrêtai devant sa chambre, me calmai, essayant de faire diminuer mon stress et collai un sourire heureux à mes lèvres. Tous les livres indiquaient que, puisque Mia n’était âgée que de six semaines seulement, j'étais probablement juste flou pour elle, cependant, je ne voulais pas qu'elle me voie malheureux. S’il y avait la moindre chance qu’elle perçoive et comprenne les couches complexes de solitude, de peur et de colère que j’éprouvais, alors, je continuerais à les dissimuler derrière un sourire de façade.

Je reposai le bol sur la table de l’entrée et me dirigeai droit vers les pleurs. Le parfum qui inondait ma chambre était celui du petit être humain teigneux qui avait pris les rênes de ma vie. C'était une nouvelle odeur de bébé, de talc, de crème, et de chaleur. Je la sortis de son berceau, sentant chaque petite molécule de mon stress disparaître en un instant. Blottie avec sa tête glissée sous mon menton, ma main soutenant l’arrière de sa couche minuscule, elle miaulait, mécontente.

— Aww, Mia, je parie que tu es aussi triste de ne pas dormir que moi, murmurai-je à ma douce petite fille.

Elle ne pouvait pas avoir faim. Elle avait terminé son dernier biberon, il y avait quelque temps et je parcourus ma liste de vérifications d'urgence embrouillée et vague, logée au fond de mon esprit, quelque part sous un besoin désespéré de sommeil. Un fait que les infirmières m'avaient inculqué, ainsi que ma sœur, c’était que les routines étaient primordiales et que je devais apprendre toutes les listes de contrôle jusqu'à ce qu'elles deviennent une seconde nature.

Ce qu’elles n’étaient pas encore, toutefois, je pouvais les passer en revue, pas à pas.

La pièce était chaude, sans que la température soit trop élevée, et le berceau de Mia se trouvait plaqué contre mon lit. Elle ne semblait pas avoir de fièvre au toucher et, une fois le test du reniflement réalisé, je sus que je n’avais pas besoin de changer sa couche après l’avoir fait une heure plus tôt. Ou trente minutes. Je ne me souvenais plus très bien de l’heure. Seulement qu'il faisait nuit et que minuit était passé. Ses pleurs diminuèrent et elle ne cherchait pas un biberon, comme un bébé oiseau. Elle était allongée contre ma poitrine, toute douce, souhaitant que son papa règle le problème.

— C’est bon, Mia. Les hommes qui criaient sont partis. Je m'en suis assuré.

Elle eut un hoquet et je frottai son dos avant de ramasser la couverture rose brodée, cadeau de notre mère porteuse, avant de l'emmener au salon. Nous nous blottîmes sur le canapé, ma fille et moi, et elle s'étendit sur mon torse, alors que je posais la douce couette sur elle. Quelques minutes plus tard, elle dormait à nouveau et je débattis suffisamment longtemps pour décider si je devais ou non la remettre dans son berceau. Mon téléphone indiquait qu'il était trois heures du matin, Mia était endormie et je me glissai vers le côté de mon lit afin de regarder le berceau ouvert et, pendant un moment, je contemplai le miracle qui avait changé ma vie pour toujours.

Des peurs familières s’élevèrent en moi, celles qui me tourmentaient depuis que j’avais reçu l’e-mail au sujet de la réussite de l’implantation. Serais-je un bon père ? Allait-elle bien ? Pourquoi n’avais-je pas pu empêcher un homme ivre de crier et de la réveiller ? Elle ne devrait pas connaître la peur ou l’anxiété. Elle ne devrait jamais être tirée de son sommeil innocent.

J'étais son papa, elle était ma fille, et je n'avais jamais aimé personne ni quoi que ce soit comme Mia Francesca Haynes.

Chapitre Deux

Sean

Eric et moi rentrâmes à la maison, en trébuchant et avec beaucoup de jurons de sa part. Notre porte ne se trouvait pas à plus de dix mètres de distance, en outre, je l’avais laissée grande ouverte après avoir répondu au téléphone. Cap, le labrador noir se tenait dans l'embrasure, remuant la queue alors qu'il rebondissait avec excitation, attendant que deux de ses humains préférés se rapprochent de lui.

— Recule, Cap, ordonnai-je, et après un petit aboiement sourd, il dansa de côté et me laissa aider Eric à franchir le seuil.

Je refermai la porte, avec tout le poids d'Eric reposant sur moi, et nous fûmes enfin à l'intérieur. Cap renifla partout, s'assit sur sa croupe et leva la patte. Dieu seul savait ce qu'il essayait de demander.

— Allons te mettre sous la douche, murmurai-je, bien que je ne sois pas sûr qu’Eric soit capable de tout entendre.

Il était perdu dans un endroit que seul un autre premier intervenant pouvait comprendre, dans un effrayant espace mental empli d'échecs et de morts.

La dernière mission avait été rude pour les premiers intervenants lors d’un incendie à trois alarmes. Je travaillais au service des urgences, alors ce n’était pas mon travail d’être dans cet immeuble. Ce n’était pas à moi de décider qui sauver en premier, tandis que le feu détruisait l’un des étages supérieurs. Je n’étais pas celui qui avait vu des personnes mourir, se trouvant juste hors de portée d’un endroit sûr. Non, j’avais eu foutrement de la chance au beau milieu de tout ceci, car j’étais rentré chez moi avant qu’Eric m’appelle. Je n’oublierai jamais ses paroles : je les avais déjà entendues avant.

Merde. C'est mauvais.

Dès qu’il avait raccroché, incapable de dire autre chose, j’avais appelé l’hôpital où je travaillais, mais Soledad Memorial n’avait pas eu besoin de moi. Les survivants de l'incendie avaient été conduits à Mercy et il n’y avait rien que je puisse faire pour les aider eux, ou mon meilleur ami. Quand il m'avait appelé une seconde fois, des heures plus tard, ivre, son lieutenant parlant pour lui, m’informant qu'il l'avait mis dans un taxi et renvoyé chez lui, j'avais sauté du lit et m’étais tenu prêt à le recevoir.

Les pompiers obstinés qui formaient le reste de son équipe pendant cette mission étaient tous solides et m’avaient déclaré : il est fort, il ira bien, nous le serons tous, hey, prenons un autre verre, il est déjà parti en taxi, tu ne peux donc pas passer le prendre.

Nous trois, qui vivions dans cette maison, avions des façons très différentes de gérer ce que nous voyions. Lorsque j’avais l’impression d’échouer, je partais courir, puis revenais et m’enfermais dans la salle de bain, prenant un bain et réfléchissant à tout ce dont j’avais été témoin. Lorsque cela arrivait à Leo, un policier de la huitième division, il remettait en question tout ce que sa foi lui avait appris et il partait faire de longues promenades solitaires avec Cap. Mais Eric ? Je comprenais pourquoi il était saoul parce que c'était ainsi qu'il gérait les tragédies, la douleur et l'horreur indescriptible de ne pas pouvoir sauver tout le monde.

Je réussis à effectuer quelques examens médicaux généraux, puis je glissai son énorme corps ivre sous la douche. Je fis couler l'eau chaude, lui lavai les cheveux, frottai la puanteur du vomi, puis je l'enveloppai dans l'une des serviettes gigantesques pourpres qu'il aimait. Une extra large pour le géant d’un mètre quatre-vingt-seize qu’était le pompier Eric Lester. Avec du Tylenol sur sa table de chevet et deux bouteilles d’eau, je le mis dans son lit et tentai même de lui enfiler des sous-vêtements.

Nous étions proches depuis notre plus tendre enfance, ce qui ne voulait pas dire que je tenais à toucher ses parties pour les faire entrer dans un boxer. C’était une bataille perdue d’avance, car il ne m’aidait pas vraiment, alors j’abandonnai et me contentai de remonter la couette sur lui. Une fois certain que je pouvais partir en toute sécurité, après avoir placé une poubelle juste à côté du lit, il m’attira à lui pour que je m’assoie à ses côtés. Il ne paraissait plus aussi ivre désormais, toutefois, ses émotions étaient toujours aussi vives.

— Nous avons essayé, Sean. Nous ne pouvions pas arriver au dernier étage. Les gens là-bas étaient pris au piège et les portes-coupe-feu… verrouillées… j'ai essayé.

J’étais sûr qu'il avait tout tenté. J’étais prêt à parier que l'intégralité de la Caserne 63 l'avait fait. Je savais avec certitude que chacun de ses équipiers aurait mis sa vie en danger pour assurer la sécurité des gens.

— Je sais que tu l'as fait, dis-je fermement, lui serrant la main. Essaie de dormir, et je serai dans ma chambre si tu as besoin de moi.

— Ce n’était pas sûr, reprit-il. Les portes-coupe-feu… aucune d'entre elles…

— Je sais, répétai-je inutilement, juste d'accord avec tout ce qu'il racontait.

— Nous devons trouver le res… respon...

— Responsable, terminai-je pour lui.

— Ça, murmura-t-il, puis il ferma les yeux, se tournant sur le côté et formant une boule fœtale, portant toute la misère du monde sur ses épaules.

Je fourrai ses vêtements dans le panier de linge, ajoutai les miens, puis je revins dans ma chambre avec mon short, pris une douche pour éliminer la puanteur du vomi, et restant un moment sous l'eau pour laisser son poids et sa chaleur apaiser les muscles de mes épaules. Des tragédies telles que l’incendie de ce soir, dans un endroit beaucoup moins chic que ce quartier, reviendrait à lancer un appel aux armes. De politiciens exigeant des changements, de propriétaires condamnés. Ensuite, tout s’estomperait et serait oublié, comme toutes les autres fois. Lors de mon dernier service, j’avais retiré trois balles d’un enfant de dix ans qui s’était retrouvé pris dans une fusillade. Pourtant, les armes à feu étaient toujours faciles d’accès et les déclarations émanant des responsables se faisaient de plus en plus silencieuses.

Je grimpai dans mon lit et je me roulai sur le côté gauche, les rideaux ouverts sur la nuit, et je pouvais voir le coin de la maison de notre voisin à la lueur tamisée des lampadaires.

Nous devions des excuses énormes, à lui et à sa famille. Entrer chez eux avait constitué une erreur de bonne foi et très ivre d'Eric. Nous n’avions emménagé tous les trois qu’à la fin de la semaine dernière et même si nous nous étions présentés à certains de nos voisins, nous ne l'avions pas encore rencontré, pas plus que sa famille. Leur maison semblait vide quand nous avions frappé à leur porte. Alors ce soir, peut-être qu'Eric avait donné la mauvaise adresse au taxi. Peut-être avait-il confondu les maisons qui se trouvaient côte à côte et qui étaient identiques. Tout ce que je savais, c’était le fait qu’Eric vomisse dans le grand buisson n’était pas le meilleur moyen de rencontrer ses voisins. J’étais prêt à parier que le pauvre mec en pyjama avait eu droit à une sérénade de sa partenaire après le réveil du bébé. Demain, j’irai le voir avec une bouteille de vin ou quelque chose pour expliquer ce qui s’était passé, ou du moins, lui présenter un récapitulatif des événements.

C’était seulement notre cinquième jour dans notre nouvelle maison, et j’étais déterminé de procéder à un effort concerté afin de me rendre plus sociable. Le dernier endroit où nous avions vécu avait été une plongée en enfer, où nous risquions autant d’être agressés par des personnes vivant à proximité que de nous faire des amis. Cette maison était différente. Un bel espace dont nous partagions tous les trois les coûts, chacun en possédant une partie.

J'envoyai rapidement une demande à Leo afin qu'il m'indique comment il allait, notre troisième colocataire, et remis le portable sur la table de chevet. Nous avions ce truc entre nous pour prendre contact, nous faire savoir que nous allions bien. Eric, en tant que pompier, n'avait jamais son fichu téléphone sur lui, néanmoins, il faisait l'effort de le garder quand il le pouvait. Leo, le flic, était efficace et celui qui avait initié cette idiotie qui nous permettait à tous les trois de nous situer si besoin. Puis, il y avait, moi, médecin des urgences, je devais défendre le fait d'avoir les bras plongés dans le sang et les tripes et en incapacité d’accéder n’importe quand à son appareil. Je pensai que Leo désespérait de nous, en fait, j’étais pratiquement certain que c’était le cas. Mon portable vibra et je le saisis.

Longue nuit, café de merde, en chemin pour rentrer.

Je n’allais pas m’endormir sachant que Leo voudrait peut-être quelqu'un à qui parler, alors je me relevai pour préparer du café frais. Nous avions tous les trois des horaires de travail qui exigeaient parfois d’effectuer de longues heures, et la seule chose qui nous permettait d’avancer était la caféine. Quand Leo arriva à la maison, il jeta un coup d’œil inquiet vers la chambre d’Eric. Je secouai imperceptiblement la tête et lui tendis une tasse de café. Il s’en empara tel un lion affamé sur de la viande fraîche, puis se frotta les yeux, s’affaira auprès de Cap, qui s'agitait avant de sauter à côté de lui sur le canapé et de se blottir contre son maître, le museau sur le genou de Leo et la queue remuant doucement contre le cuir. Leo enfouit sa main dans la fourrure de Cap et sa voix se brisa.

— Une famille de cinq personnes, annonça-t-il, fermant les yeux. Le père, la mère et trois enfants… ils se sont retrouvés piégés au septième étage. La fumée les avait déjà tués avant l'arrivée de l’incendie. Pas de portes-coupe-feu aux étages inférieurs, c'était comme une cheminée.

Nous prîmes un moment pour réfléchir à l'horreur de cette perte et Leo fit un signe de croix sur sa poitrine. C’était un bon garçon catholique, issu d’une immense famille italienne, composée pour la plupart de policiers, et même s’il avait perdu la foi depuis longtemps, je l’avais vu prier en silence après une mauvaise journée. Bordel, après n'importe quel jour.

— Eric s'est saoulé, dis-je, versant mon propre café. J'étais au boulot à dix heures et tout à coup, il était déjà trois heures du matin. Je ne pouvais pas m’imaginer dormir beaucoup, pas quand Eric aurait besoin de moi.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Il devait dégager le premier étage, a essayé de franchir la porte. Je ne veux même pas penser à ce qu’il a entendu…

— Je suppose que vous avez été appelés aussi ?

— Après coup.

C'était tout ce qu'il avait besoin de dire. Il avait probablement fait partie de l’équipe qui avait recueilli les déclarations de témoins et travaillé sur les lieux. Nous restâmes assis dans une contemplation silencieuse pendant quelques minutes, perdus dans nos pensées, puis je ne pouvais plus éviter de lui raconter ce qui s’était passé quand Eric était rentré à la maison.

— Il a frappé à la mauvaise porte, réveillé un bébé et énervé notre voisin.

— Aïe !

Leo grimaça.

— Le gars a déclaré qu'il allait appeler les flics, mais j'ai emmené Eric. Nous lui devons des excuses, du moins, Eric. Nous ne sommes pas établis dans ce quartier depuis une semaine que notre merde déborde déjà.

— C’est un cas unique. Ils comprendront quand tu leur expliqueras.

— Ou pas.

Nous ne discutions pas tous les trois avec des gens afin de partager les problèmes qui survenaient dans nos vies. Ils ne voulaient pas entendre tous les détails sanglants qui nous dérangeaient parfois. J'échangeai un regard entendu avec Leo, qui se contenta simplement d’acquiescer parce qu'il avait compris.

— J’irai leur apporter un peu de vin.

Leo fronça les sourcils et jeta un coup d'œil autour de lui, aux piles de cartons qui encombraient notre salon, aucun d'entre nous n'avait encore réussi à déballer la moindre chose.

— Avons-nous même du vin ?

— Nous en aurons dès que j’en aurai acheté un peu.

Je vacillai alors que je me mettais debout, mon épuisement me ralentissant. J’avais réussi à dormir un peu avant de savoir qu’Eric était sur le point de rentrer à la maison, complètement ivre, mais cela n’était pas suffisant. Puis il y avait eu le gars sur son porche, sifflant et crachant, en pyjama avec des pantoufles représentant des canards duveteux, torse nu. Il était très sexy, et je pouvais le penser en privé, bien qu’il soit hors limite pour un groupe d’idiots tels que nous, étant donné qu’il avait une famille et que nous ne nous étions même pas rencontrés officiellement. Je vérifiai comment allait Eric avant de revenir à ma chambre, il était sur le côté, en train de dormir. Il en profiterait pour tout traiter dans ses rêves, du moins je l’espérais. Dès demain, il aurait tout compartimenté.

Que ce soit une bonne ou une mauvaise chose, c’était ce que nous faisions.

Chapitre Trois

Asher

Mia se réveilla à cinq heures et j'en fis instantanément de même, reprenant conscience au moindre bruit. Ses yeux étaient ouverts et elle regardait le plafond, agitant ses mains et pliant ses jambes. Elle avait été très active dans le ventre de sa mère. Du moins, c'était ce que la mère de substitution avait déclaré et je n'avais aucune raison de ne pas la croire. Lors d’une des radios auxquelles j’avais assisté, le pédiatre m’avait montré le cœur de Mia, ses doigts minuscules, et avait fait remarquer qu’elle hoquetait en bougeant. Elle m’avait paru moins réelle à ce moment-là, juste une promesse de quelque chose qui allait changer ma vie pour toujours.

Un être pour lequel je pouvais me préparer à accueillir : le meilleur berceau, la poussette la plus ergonomique, une chambre d'enfant joliment décorée, du lait, des numéros d'urgence et vingt-quatre nouveaux livres sur les bébés. Sans mentionner les pyjamas de toutes les couleurs, des bonnets, de minuscules manteaux… la liste était interminable, cependant, je m’étais équipé au centième degré. Non pas que je sache à quoi servait la moitié de ce que j’avais acheté, et je doutais même d’avoir besoin de la plupart d’entre eux.

J'aurais aimé pouvoir affirmer que j'étais prêt, toutefois, rien n'aurait pu me préparer au jour où Mia m'avait été remise. Pas même les tonnes de livres que j'avais parcourus. Certains expliquaient que je devrais dormir en même temps que le bébé. Que se passait-il quand j’étais si occupé à vérifier que mon bébé respirait encore que j’étais totalement incapable de dormir ?

Les livres ne disaient rien à propos de la terreur qui m'assaillait alors que j'étais le seul à pouvoir aider ce précieux enfant qui possédait mon cœur.

— Bonjour, Mia, murmurai-je, réussissant à utiliser la salle de bain et à revenir avant que les reniflements et les mouvements doux ne cèdent la place à quelque chose de plus insistant.

Je mesurai tout à la perfection pour son biberon, ignorant l'appel du café. Peut-être qu’un jour je serais suffisamment organisé pour avoir les deux, or, pour le moment, Mia restait ma priorité. Je l'emmenai dans le salon qui faisait face à mon jardin de derrière et nous nous installâmes sur le petit canapé. Elle but tout son biberon, ses mains s'ouvrant et se refermant pendant qu'elle aspirait, puis elle eut fini. Les régurgitations sur mon tee-shirt bleu marine étaient attendues et, encore une fois, je regrettai d'avoir oublié la serviette près des biberons.

Un jour, je finirai par comprendre et tout faire correctement. Un jour, je serai le père parfait.

Pour l’instant, ma jumelle Siobhan et sa famille turbulente me manquaient. Mia et moi étions restés dans son garage reconverti en appartement après avoir récupéré bébé à l’hôpital. Pendant six semaines à peine, j’avais eu ma sœur vers laquelle me tourner si j’avais besoin d’aide. Maintenant, il était temps pour moi d’entamer ma vie en solitaire, ou plutôt une vie où il n’y avait que Mia et moi. La pluie s’abattait sur la verrière, émettant un bruit apaisant et hypnotisant, et je berçai ma petite fille dans le salon, lénifié par le son.

— J’ai tellement prié pour toi, commençai-je, me laissant glisser dans le siège alors qu'elle se blottissait contre moi. Quand mon vœu a été exaucé, il a créé un petit miracle parfait.

Elle bougea un peu et attrapa mon pouce dans son poing, le tenant fermement. Elle n’était âgée que de six semaines et elle savait déjà qu'elle pouvait se reposer sur moi. Avant elle, j’avais vraiment l’impression que mon cœur était vide, et désormais nous formions une famille.

— Toi et moi contre le monde entier, Mia.

Je t'aime tellement que mon cœur me fait mal.

Je voulais dormir, mais étais incapable de le faire, trop excité d'avoir été réveillé. J'ouvris donc mon ordinateur portable d'une main et lus quelques mails tandis que je bâillais.

Combien y a-t-il d'autres nouveaux parents, incapables de dormir et totalement seuls ? Plus précisément, combien de papas célibataires ?

Se sentaient-ils tous totalement dépassés ? Je refermai ma boîte mail et ouvris un onglet, atténuant la luminosité de l'ordinateur portable lorsque mes yeux commencèrent à me brûler. Ensuite, je tapai : nouveau père célibataire – aide – seul dans Google et lançai la recherche.

Il y eut cent trente-neuf millions de réponses ou plus. Je ne pouvais pas déterminer combien il y avait de zéros avec mes yeux flous. Il y avait beaucoup de pornographie « Daddy » à parcourir, puis des pages traitant du deuil et de la séparation, et un lien utile vers les dix applications que je devrais avoir sur mon iPhone si je voulais devenir un parent à succès.

Tu parles d’une pression ! Je me demande si les applications te donnent des bons points pour tout ce que tu fais de bien.

J'épinglai l'application dans mes favoris pour plus tard, avant de retourner aux paramètres de recherches et j'ajoutai les mots gay, lgbtq et mère de substitution, dans l'espoir qu'ils apportent une nouvelle série de résultats plus appropriés. Il y avait quelques forums, mais celui qui attira mon regard portait un logo arc-en-ciel et les lettres SDT, qui désignaient « Single Dads Together ». Je fis défiler certains des postes ouverts, qui étaient peu nombreux et espacés. C'était un forum privé auquel il fallait que je me connecte pour aller plus loin, toutefois, en surface, je n’étais pas sûr que ce soit mon genre d’endroit. L’un des postes visibles était celui d’un père de trois enfants, Nick, qui avait perdu son mari, et l’autre venait d’un homme qui parlait d’adoption à l’étranger. Ils semblaient être les deux types qui dirigeaient le forum et, à première vue, je fus incapable de voir s’il y avait quelqu'un dans la même position que moi.

Ni l'un ni l'autre n'avaient pris la décision de fonder une famille par eux-mêmes et je me sentais inexplicablement seul. Peut-être qu'aucun autre homme ne pensait pouvoir être un parent efficace et célibataire pour une petite fille ? Un sentiment de culpabilité me traversa la poitrine, se transformant brusquement en colère. Je n’étais pas supposé être seul. Darius aurait dû être ici aussi.

Du moins, il l’avait été au stade du concept et des idées et avait interrogé des mères porteuses. Même s'il s'était contenté de le faire par téléphone pour la plupart des entretiens, affirmant que j'étais la personne la mieux à même de choisir. Après tout, il m’avait convaincu que cela devait être mon sperme qui aiderait à créer notre enfant, et qu’en conséquence, c’était à moi de choisir l’une des mères de substitution. J'aurais dû m’en douter alors, cependant, je n'allais pas me vautrer dans toute cette merde maintenant. Déterminé, je m’inscrivis sur le forum, lorsque l’on me demanda qui j'étais et pourquoi je voulais faire partie du site, j'ouvris mon cœur.

Je m'appelle Asher Haynes et je suis gay. J'ai une fille de six semaines grâce à une maternité de substitution. Je viens de quitter la maison de ma sœur et je suis chez moi à présent. J'ai choisi d'avoir Mia seul. Je suis célibataire.

Je refermai mon ordinateur portable et quand Mia s'agita, je la changeai et la nourris. Tandis qu’elle somnolait sur ma poitrine, nous restâmes assis un peu plus longtemps dans le salon et je réussis à apaiser la crise de panique qui palpitait dans mon cœur.

Siobhan avait déclaré que tout irait bien, que je serais un père merveilleux, car j'étais déjà un oncle génial. Avec la connexion spéciale entre jumeaux que nous partagions, elle me connaissait parfois mieux que moi-même. Seulement les oncles pouvaient rendre leurs neveux et nièces à leurs parents. Je ne pourrais pas faire ça. Je ne voulais pas faire ça. Quand il devint évident que mon cerveau n’allait pas ralentir et arrêter de tout analyser, et que mon estomac se mit à gronder de faim, je décidai de me rendre dans la cuisine pour prendre des céréales. La première chose que je repérai fut le bol en céramique d’hier soir, celui que j'avais utilisé pour me défendre et qui s'était écrasé sur le sol carrelé. Je n’avais pas pu le repousser assez loin, ou peut-être que je l’avais cassé la nuit dernière sans même m'en rendre compte. Malheureusement, le bol avait été victime de ma maladresse épuisée et de minuscules morceaux de céramique étaient éparpillés un peu partout.

Je me penchai pour ramasser un éclat d’une main, bien que je ne sache pas la raison pour laquelle je fis cela, et le laissai tomber quand il m’entailla la paume. Je m'en foutais, car je n'avais plus suffisamment d'énergie pour m'en soucier. Je me frayai un chemin à travers les fragments et revins au salon. Je le nettoierai plus tard. La blessure saignait, mais je l’enveloppai dans une serviette, ce n’était pas comme si ça faisait mal. Ensuite, je pense avoir peut-être dormi une heure. Un sommeil composé de siestes agitées de dix minutes entrecoupées de réveils en sursaut, un sentiment de panique me saisissant à l’idée que Mia ne respirait pas, et que j’avais perdu la seule chose qui comptait pour moi de toute ma foutue vie.

Chaque fois que je vérifiais, elle allait bien, et j'ignorai le sang de ma coupure tachant la serviette. Avec un sentiment de paix, je serrai ma petite fille et je la changeai, puis je lui donnai un biberon à son réveil. Elle dormit dans mes bras sous la verrière et ce fut lorsque je me sentis dériver que je décidai de me remettre au lit. Seulement, l’entrée était visiblement toujours encombrée de morceaux de la poterie et tout ce qui s'était passé au beau milieu de la nuit devint réel. Avec Mia dans un bras, je refusai de penser à Sean ou à Eric, à mon buisson de genêts ou au bol écrasé. Je balaierai tout ça plus tard, embaucherai un jardinier pour réparer le bosquet, nettoierai peut-être la cuisine, trouverai un peu de café et prendrai une douche.

Une douche me semblait si merveilleuse.

Je caressai les doux cheveux de Mia tandis que je l’installais dans son berceau et me perdis aussitôt dans mes pensées. Tout ce que j’avais et que j’avais toujours voulu se concentrait dans ma fille.

— J'espère que tu m'aimeras, murmurai-je, ravalant la boule qui obstruait ma gorge. Je vais essayer d’être un homme bien pour toi. Je serai le meilleur papa du monde.

La personne que je deviendrai sera sage et concentrée et j'apprendrai à aimer les parties de thé avec des nounours et des poupées. Je guérirai des genoux éraflés, enseignerai à Mia toutes les choses que j’avais apprises jusqu’à présent dans ma vie – pour ce qu’elles valaient. Je lui montrerai quand il sera juste de garder des secrets et l’aiderai à reconnaître le moment où elle devra partager, et surtout, je l’aiderai à découvrir ce qu’elle voulait être dans sa vie. Elle ne fera jamais les mêmes erreurs que moi. Je ne laisserai rien lui faire du mal. Elle était mon monde à présent, je la protégerai et l'aimerai de chaque fibre de mon être. Elle sera en sécurité.

Je m'en assurerai.

Chapitre Quatre

Sean

Le vin que j’avais acheté dans la matinée pour Mr. Pantoufles Fourrées en vue de lui présenter mes excuses n’était pas onéreux, ce n’était pas par manque d’argent, juste de choix. La petite station-service proposait des produits les moins chers, mais elle avait des fleurs pour Mme Pantoufles Fourrées et un magazine aux couleurs vives avec un ours en peluche sur le devant. Je ne savais pas quel âge avait le bébé, et je croyais que toutes mes bases étaient couvertes, sauf s’il y avait aussi des enfants plus âgés dans la maison. Je ne me souvenais pas que l'un des voisins déjà rencontrés ait évoqué la famille d'à côté, bien que nous ne nous soyons pas attardés et que nous ayons parlé à beaucoup d'entre eux.

— Allons-y !

Je lissai ma chemise et passai une main dans mes cheveux, qui avaient besoin d’une coupe aussi rapidement que mon placard devait être rangé. Personne ne voyait mes vêtements de ville quand je portais ma tenue d’hôpital, alors qui se souciait de savoir si ma chemise était repassée ou si mon jean était propre ? La dernière chose que je voulais était de paraître moins que le médecin expérimenté que j'étais. Après la nuit dernière, nous aurions de la chance si nous avions conservé le respect de nos voisins et encore plus si nous pouvions devenir amis. Je montai les marches menant au porche et remerciai le ciel qu'il ait plu et que les gouttes aient drainé le dîner qu'Eric avait laissé dans le buisson.

Vérifiant l'heure une fois de plus, et supposant que s'il y avait des enfants ici, cela signifiait que toute la famille serait debout, je frappai à la porte et attendis. J’avais trois sœurs et toutes avaient des enfants, et chercher à dormir était inutile, au point de me dire qu’elles avaient oublié ce qu’elles étaient.

J'entendis des coups à l'intérieur, quelques jurons, et la porte s'ouvrit de façon dramatique. Mr. Pantoufles Fourrées me lança un regard noir, et il était épuisé.

— Quoi ? demanda-t-il, de façon peu amène.

Je lui tendis le vin.

— Pour vous, répondis-je, puis je l'agitai quand il ne prit pas la bouteille.

Tout à coup, je me souvins des fleurs et du magazine.

— Pour votre famille.

Il me fixa, puis les cadeaux que j'avais apportés avec moi.

— Nous voulions simplement nous excuser, Eric, Leo et moi. Cela ne se reproduira plus.

Bien sûr, je mentais. Qui savait si cela se reproduirait ? Aucun de nous ne pouvait contrôler le genre de choses auxquelles nous étions confrontés, et parfois c'était trop. Comme cela l’avait été pour Eric.

Juste parfois.

Appelez cela un œil bien entraîné ou encore la façon dont il vacilla, mais quelque chose n’allait pas. C'est alors que je vis le sang.

— Vous saignez, dis-je en m'approchant.

Il cligna des paupières, puis baissa les yeux vers sa main.

— Ouais, je me suis coupé, réussit-il à dire, fixant son bandage de fortune à croire qu'il avait une vision aux rayons X qui allait guérir de façon sûre ce qui semblait être une coupure profonde. Il ouvrit et ferma le poing et du sang coula en rouvrant la plaie.

— Voulez-vous que je l'examine ? proposai-je, le voyant y réfléchir. Je suis médecin, ajoutai-je, essayant d'être aussi utile que possible à son processus de prise de décision.

— Je vais bien.

Il essuya sa main sur sa poitrine, laissant une trace écarlate. De toute évidence, il n’allait pas bien du tout. J’étirai le cou et me rapprochai de la porte, scrutant derrière lui et évaluant la situation. Des éclats de poterie jonchaient le sol à l’intérieur et il y avait du sang, et je ne sentis ni le meurtre ni le chaos, plutôt le malheur et la fatigue. Je saisis son bras pour le guider vers la droite et l’éloigner de la majorité des éclats. Il ne m’arrêta pas alors que je le poussais vers la cuisine, qui avait le même agencement que la nôtre. Je l'assis sur le tabouret le plus proche, puis j'examinai la plaie. Du sang avait séché autour de la coupure, qui allait de la partie charnue de sa paume à la base du petit doigt.

— Attendez ici, ordonnai-je avant de retraverser le champ de morceaux de poterie fine puis d'ouvrir la porte.

Je ne parvins pas à trouver de clef pour la verrouiller, et c’était une urgence, alors je la laissai ouverte, tandis que je rentrais chez nous en courant. Je gravis les marches menant à ma chambre et attrapai la trousse médicale de la maison. J'étais responsable de tout ce qui était médical, Eric maîtrisait tout le côté incendie, et jusqu'à présent, nous n'avions pas encore déterminé ce dont Leo serait responsable, même s'il avait déclaré gérer ce qui concernait la sécurité sur place. Quand je passai dans la pièce de devant, j'aperçus Leo à moitié étendu sur le canapé, une bouteille de bière vide accrochée à sa poitrine. Voilà pour ce qui était de la sécurité, si j’avais été moins pressé, j’aurais trouvé un feutre Sharpie et dessiné sur son visage.

Je me précipitai vers la maison d’à côté, et m’autorisai à entrer. Le gars n’avait pas bougé.

— Je ne sais pas si vous vous en souvenez, je m'appelle Sean.

Il me regarda d'un air absent.

— Je suis médecin au service des urgences du Soledad Memorial et je viens d’emménager à côté.

Toujours aucune réaction. Si je n'avais jamais vu cela auparavant, je me serais demandé s'il était catatonique, mais les yeux rouges, le chaume, les cheveux dressés dans tous les sens et l'odeur de régurgitation d’un bébé sur le bas de son pyjama me conduisirent à deviner qu'il s’agissait d’un cas classique de syndrome de nouveau-né.

— Quel est votre nom ?

— Quoi ?

— Pouvez-vous me dire votre nom ?

J'utilisai mon ton de docteur le plus ferme.

— Asher Haynes, Ash.

— D'accord, Ash, je dois d'abord vérifier la plaie pour voir s'il reste des éclats.

Je parlai tout le temps que je travaillai sur sa blessure. Je refermai la partie la plus large de la plaie avec un minuscule bandage papillon et enveloppai sa main d'un pansement léger. J'envisageai de lui expliquer qu’il devrait consulter son médecin de famille pour le suivi, avant de penser que je laisserai cela pour plus tard, et peut-être l'écrire quelque part pour lui, son partenaire ou qui que ce soit.

— À quoi pensait donc votre ami Derek à se saouler et faire tout ce bruit ? laissa échapper Ash.

— Vous voulez dire Eric.

— Peu importe.

— Ce matin, je suis sûr qu'il a une gueule de bois d'enfer, mais il ira bien.

Ash fronça les sourcils.

— Non, je veux dire… vous êtes médecin. Ne devriez-vous pas expliquer à votre ami les ravages que peuvent causer l’excès d’alcool et ce que cela peut lui faire ?

Il était si sérieux, cependant, j'hésitai à relater pourquoi Eric s'était saoulé de façon si aveugle. Ce n’était pas à moi de lui fournir des explications.

— Il avait ses raisons.

Au moins, Ash comprit et ne posa plus de questions.

— Est-ce que votre femme ou votre partenaire est ici ?

— Non.

— Peut-être devriez-vous l’appeler ?

— Il n’y a que moi, tout seul. Je suis un papa célibataire.

Son ton devint belliqueux, comme s'il me défiait de dire quelque chose à propos de tout cela.

— D'accord, repris-je.

J’avais vu toutes sortes de familles aux urgences, des mères avec des bébés entourés par une foule autour d’eux, à une mère célibataire, avec son bébé. Parfois, si la mère ne pouvait pas être sauvée, il n’y avait plus que le bébé tout seul.

Était-ce ce qui était arrivé à Ash ? Avait-il perdu son partenaire ?

Soudain, le bruit de pleurs emplit la maison, un bébé s’était réveillé et avait besoin d'attentions. À l'instant où le son parvint jusqu'à la cuisine, Ash bondit de sa chaise, trébuchant, se redressant, prenant un biberon et un carton de lait maternisé préparé dans un énorme tas de boîtes similaires, avant de gravir les marches comme si tous les chiens de l'enfer étaient à ses trousses. Je ne savais pas comment il réussit à réagir aussi vite, et je le regardai partir, sachant qu’il n’était pas en danger de saigner à mort.

J'étais sur le point de partir, mais en toute conscience, je ne pouvais pas faire cela avec ces éclats mortels partout sur le sol. Alors, je balayai les restes de la poterie, envisageant de laisser les morceaux de côté au cas où il voudrait réassembler les pièces jaune vif, avant de décider que quoi que ce fût, il ne pourrait jamais être réparé. Cependant, comme je ne voulais pas tout jeter à la poubelle, je mis le tout dans un contenant vide de crème glacée que je pris dans le bac de recyclage. Cela fait, je n'avais plus aucune raison de rester, toutefois, un pressentiment me fit retourner dans la cuisine. Les gens bien ne laissaient pas leurs voisins dans un tel pétrin s’ils pouvaient les aider. Je fredonnai avec Pink qui sortait doucement de mon téléphone, je rinçai les assiettes, chargeai le lave-vaisselle et le mis en marche, puis je lavai et stérilisai tous les biberons empilés d'un côté.

Le stérilisateur était exactement le même que celui de ma sœur aînée, Rosie, et avec les biberons bien rangés sur le côté, je préparai du café frais pour le retour d’Ash. Il avait beaucoup de ces cartons instantanés de lait de bébé, le genre que les personnes utilisaient en cas d'urgence, mais il y avait aussi des pots de lait maternisé, et vingt-quatre nouvelles tétines – encore dans leurs emballages.

Après cinq minutes, les pleurs avaient cessé, et depuis lors, tout était redevenu très silencieux. Je devinai que le bébé était en train d'être nourri. J’allais sortir, le parfum du café envahissant le couloir, et débattais ou non si je pouvais quitter la maison, car je ne pouvais pas verrouiller la porte d'entrée. Enfin, je trouvai une solution : je la surveillerai de chez nous. Je trottai ensuite jusqu’à la maison et cherchai Leo, qui était debout et faisait du yoga dans la quatrième chambre que nous avions dédiée au fitness. Pour l’instant, il n’y avait qu’un tapis de yoga et quelques poids, et un jour, il pourrait même y avoir un tapis roulant. Qui pouvait savoir ?

Je ne m’assis pas, car je ne pouvais voir la porte d’entrée d’Ash que si je restais debout. Cap était dans sa position typique de chien, se tenant aussi proche de Leo que possible, et j'attendis que mon colocataire se rende compte de ma présence. Cela me laissa du temps pour penser à Ash, avec ses yeux noirs et profonds. Il essayait très fort d’être le père le plus génial de tous les temps, et un jour il allait dépasser le stade de l’épuisement. Il avait probablement lu tout ce qu’il avait besoin de savoir, avait mis en place toutes sortes de procédures, sans imaginer le désordre que cela créerait dans la vraie vie. C'était assez charmant, de façon sexy.

L’inviter à sortir boire un verre était une pensée que j’avais eue pendant que je bandais sa main. D'un point de vue purement physique, j'étais attiré par les gars grands, sombres et maussades, mais je n’étais jamais sorti avec un nouveau père auparavant ni avec quiconque ayant des enfants. Il avait indiqué qu'il était seul, cependant, cela ne voulait pas dire qu'il jouait pour mon équipe ni qu'il serait intéressé. Pourtant, je ne pouvais pas arrêter les images classées X qui avaient surgi dans ma tête.

Leo termina ses exercices de respiration et étira ses muscles avant de s'asseoir sur le tapis, les jambes croisées.

— C’était une sacrée longue excuse envers notre voisin.

— Hein ?

— Ta note sur le tableau indiquait que tu irais t’excuser, et c'était il y a plus de deux heures.

— Oh, oui… eh bien… Ash est tout seul là-bas, et il s'était fait mal. Je devais l'aider. Puis j'ai rangé un peu chez lui.

— Ash s'est blessé ?

Son ton était taquin, puis brusquement, il se reprit.

— Attends, il s’est fait mal comment ?

Cette fois, sa voix contenait une flopée de réactions que seul un flic comme lui ressentirait. Le « se blesser accidentellement ou délibérément » étant la question non posée.

— Il s’est coupé la main avec une poterie, alors je l’ai soigné.

Je n’avais pas besoin d’informer Leo que j’avais fait du café pendant que je balayais les restes de la poterie susmentionnée et remettais la cuisine en état. Sans parler de la manière dont je m’étais occupé de la stérilisation des biberons. Il y avait juste quelques détails qu’une personne partageait avec l’un de ses meilleurs amis avant qu’ils se mettent à vous les rappeler à chaque instant de la journée.

— D'accord, tant que ce n'est que ça.

Il essuya son visage en sueur avec une serviette et me regarda dans l’expectative.

— Et ?

— Et quoi ?

— Tu n’as jamais volontairement mis les pieds dans cette pièce, et maintenant tu ne veux plus en bouger ? Tu as clairement des choses à dire.

Je soufflai et attendis un peu.

— Tu sais que j'aime courir pour de vrai et que le yoga m'ennuie.

— Un jour, je te ferai rester assis assez longtemps pour que tu te recentres.

Je fis courir une main de ma gorge à mon ventre.

— Je suis parfaitement centré, merci beaucoup.

— Que tu dis !

— Peu importe. Leo, j'ai besoin de te demander quelque chose.

Je dus paraître un peu trop sérieux parce que Leo se leva, puis s'appuya sur le rebord de la fenêtre à côté de moi.

— Est-ce Eric ? Est-ce qu'il va bien ?

— Je ne l’ai pas encore vu.

Il n’était pas de service pendant quarante-huit heures, il souffrait vraisemblablement d’une bonne gueule de bois et il resterait probablement dans sa chambre à débattre de la question s’il allait ou non se lever.

— Ce n’est pas Eric, bien que je vais lui préparer de quoi manger avant mon départ pour le travail. Peux-tu t'assurer qu'il avale un truc ?

— Bien sûr, répondit Leo. Alors, sérieusement, si ce n'est pas Eric qui t’inquiète, qu'y a-t-il de si important que tu joues avec mon Zen ?

— Le gars d'à côté…

J'appuyai mes doigts sur mes tempes, ne sachant pas trop quoi dire à propos d’Ash.

— Numéro vingt-trois, Asher Haynes, célibataire, pas de dépendance que j’ai pu trouver, mais peut-être que cela a changé depuis que j’ai vérifié, d’autant qu’il y a un bébé maintenant. Aucun casier judiciaire, diplôme en création de jeux du MIT, travaille à domicile, paye ses impôts, possède une Hyundai Tucson rouge.

— Attends ! Tu as vérifié ses antécédents ?

— J’ai fait cela pour tout le monde, rétorqua Leo avant de me dévisager. Est-ce seulement pour lui que tu t’inquiètes, ou veux-tu connaître le montant du PV pour excès de vitesse que Jeremy Graves du numéro 15 a reçu il y a deux ans ou le fait que Gina Lazar du 10 était une strip-teaseuse qui a été arrêtée à quatre reprises pour sollicitation ?

— Gina ? N’est-ce pas la femme qui a apporté cette casserole de thon le premier jour et qui a fait du gringue à Eric ?

— La seule et l’unique !

Gina Lazar était une femme à la forte poitrine, bruyante et drôle, dans la cinquantaine avancée, qui n’avait pas semblé trop inquiète quand Eric lui avait expliqué qu’il était gay. Elle lui avait juste demandé s’il avait des amis hétérosexuels et je ne l’avais jamais vu devenir aussi écarlate.

— Je ne tiens vraiment pas à savoir cela à propos de Gina.

— Mais tu es inquiet pour le gars d'à côté ?

— C’est un nouveau père, il avait l’air vraiment mal en point, et il s’était coupé, il y avait du sang, un bol explosé, et il paraissait, en quelque sorte, ignorer tout cela.

— Peut-être a-t-il besoin que tu y retournes et que tu fasses un bisou sur ses bobos.

Leo me taquinait, je le savais et je poussai son épaule.

— Peu importe, idiot !

Je posai la caméra de sécurité mobile près d’une fenêtre latérale pour filmer tous ceux qui s'approchaient de la maison d’Ash et installai le moniteur sur le plan de travail. Puis, une fois en place, je restai dans la cuisine pour rincer des tasses et remplir le lave-vaisselle. Il y avait quelque chose de très thérapeutique à ranger et à regarder une cuisine propre. Je pouvais voir le jardin de la maison voisine, mais il n'y avait aucun signe d'Asher Haynes ou de son bébé. Je ne devrais pas m'en faire autant. Je veux dire… si notre policier maison n’était pas inquiet, alors je devais penser que tout allait bien. Seulement, Leo n’avait pas vu Ash disparaître pour s’occuper d’un bébé qui pleurait, ne se souciant pas du fait qu’un parfait inconnu se trouvait chez lui alors qu’il se précipitait dans l’escalier.

— Peut-être que je devrais y retourner plus tard, dis-je à personne en particulier.

— Quoi ? demanda Eric derrière moi.

Je me retournai alors qu'il ouvrait le réfrigérateur et sortait un carton de jus d'orange. Je m’endurcis afin d’être le meilleur ami possible, celui qui le comprenait, cependant, il paraissait calme. Durant mon stage en psychiatrie, j’avais tout appris sur les gens qui gardaient tout pour eux, mais comment pouvais-je même demander à Eric de faire face à ce dont il avait été témoin et de me parler ? Je ne lui racontais jamais les scènes auxquelles j’avais assisté.

En fait, il semblait aller bien, fatigué, les yeux un peu rouges, et il avait une meurtrissure sur la tempe, toutefois, sa respiration était bonne et d’un point de vue médical, il n’avait pas besoin d’aide urgente. C’était tout ce que je pouvais faire pour lui en ce moment, et je le savais.

Eric secoua le carton, puis but directement au goulot, finissant ce qui restait et jetant le contenant vide dans le bac de recyclage.

— Ça va ? m’enquis-je.

— Non, répondit-il avec une certitude absolue avant de me pousser de la hanche pour atteindre la cafetière. Je m’en sortirai.

Chapitre Cinq

Asher

Le soleil de San Diego se déversait à travers les stores et une bande de lumière touchait mon visage. Pendant un instant, je m’étirai comme un chat, tous mes muscles délicieusement relâchés. En cette milliseconde, je n'étais qu’Asher Haynes, un célibataire sans responsabilités, puis, la seconde suivante, la prise de conscience de qui et de ce que j’étais me frappa de plein fouet. Et c'était magnifique.

Je roulai sur le côté et contemplai Mia.

Elle ne respire plus ! Elle est immobile !

Je remarquai ensuite le soulèvement et l’abaissement de sa petite poitrine, et juste là, il y avait le miracle qu’était ma magnifique petite fille, si proche que je pouvais tendre la main et toucher les cheveux duveteux sur sa tête.

Si proche que je pouvais sentir qu'elle avait besoin que sa couche soit changée.

Pourtant, elle dormait encore, et je saisis l'occasion pour aller me soulager, et réussis même à prendre la douche la plus rapide jamais enregistrée, et qui ressemblait davantage à mettre un pied dans l'eau.

Je suis parvenu à faire ces deux choses en l'espace de quelques minutes et au moment où je rentrai nu dans ma chambre, Mia commençait à s'agiter, laissant échapper un doux murmure tandis que son besoin instinctif de nourriture et d’une couche propre la réveillait complètement. Il y avait une odeur de café qui inondait ma chambre.

Pourquoi ce parfum me parvenait-il jusqu’ici ?

— Hé, petit frère !

Je glapis, couvris mon aine et trébuchai sur une paire de baskets abandonnée, le temps qu'il fallut à ma sœur idiote pour éclater de rire.

— Qu'est-ce que tu fous, Shiv ? crachai-je, tournant le dos à ma jumelle, attrapant le caleçon propre le plus proche et couvrant mon entrejambe.

— Joli petit cul ! déclara-t-elle en reniflant de nouveau. Tu aurais vu ta tête quand j'ai dit bonjour, ça valait son pesant d'or. J'aurais aimé le filmer parce que, mec, tu es tellement drôle.

— Siobhan, je n'ai dormi que deux heures et je vais te tuer.

Elle me sourit avant de redevenir sérieuse.

— Que diable… ? demanda-t-elle, saisissant ma main, scrutant le bandage détrempé.

Je l'avais totalement oublié, il avait pris l'eau et coulait sur mon tapis.

— Tu es à la maison depuis vingt-quatre heures seulement.

— Merde ! murmurai-je en le fixant, essayant de ramener des souvenirs de mon esprit flou. Je me suis coupé la main, mais c’est bon. Un médecin…

Elle n'écoutait pas. Elle relâcha mon bras, puis sortit Mia de son berceau. Elle effectua le test du reniflement, celui que j’avais vu d’autres nouveaux parents infliger aux couches de leur bébé. C'était celui que je m'étais promis de ne jamais faire jusqu'à ce que je réalise que c'était le seul moyen de savoir si quelque chose se cachait à l'intérieur. Je savais que sa couche devait être changée, et si j’admettais que je l’avais laissée dormir pour prendre une douche, cela ferait-il de moi un mauvais père aux yeux de ma sœur ?

Même si elle était cool avec ça maintenant, la première réaction de Siobhan face à mes projets avait été d’être horrifiée. Non pas qu'elle ait pensé que j'avais tort, mais elle avait tout de suite laissé entendre qu'il aurait été logique qu'elle soit la seule à porter sa nièce ou son neveu à la place d'une mère porteuse. Étant donné qu'elle était mère de deux enfants et qu'elle avait pratiquement failli mourir en donnant naissance à ma nièce, je n'aurais jamais accepté sa suggestion. C'était alors que tout avait mal tourné. Elle ne m’avait pas reparlé depuis ce débat houleux pendant deux semaines et trois jours. Je savais que cela avait duré aussi longtemps parce qu'elle était ma jumelle, et que nous nous parlions ou envoyions des SMS tous les jours, et ces dix-sept jours où je m’étais retrouvé totalement seul avaient été horribles.

Heureusement, elle avait finalement accepté ma décision, soutenue par l’ingérence de son mari, Dan, qui était de mon côté. Puis, avec Dan parti à l’étranger, elle m'avait suggéré de rester avec elle après avoir reçu Mia, histoire d’apprendre et d’avoir quelqu’un à proximité.

Je n’avais accepté que parce qu’elle avait promis que notre mère ne serait pas impliquée.

Les problèmes avec ma mère, j’ai donné !

Siobhan changea la couche, utilisant tous les trucs qu'elle m'avait appris, enveloppa la puanteur et noua le sac parfumé. Puis elle souleva Mia et la berça.

— Bonjour, ma douce Mia, murmura-t-elle.

À cet instant, avec le soleil brillant et formant une auréole autour des deux femmes les plus importantes de ma vie, je lui pardonnai le fait qu'elle soit entrée dans la maison et qu’elle m’ait effrayé à mort.

En parlant de ça, si Siobhan était là, je pouvais y retourner et prendre une vraie douche, peut-être même me raser ? Sans doute lui ai-je transmis ma demande par télépathie, parce qu'elle me tapota la poitrine.

— Rase-toi et prends une douche de plus de dix secondes. Je vais nous préparer à déjeuner et te retrouve en bas dans trente minutes.

Il y avait deux personnes en qui j'avais confiance en ce qui concernait Mia. Vu que j’étais l'une d'entre elles, l'autre étant Siobhan. Alors qu'elle s'éloignait, je restai là, le bras tendu par la peur, tel un type dans un vieux tableau dont le gosse était emmené pour toujours. Je me sentais dépourvu, effrayé, fatigué, j'avais mal à la main et tout ce que je voulais, c'était que Mia revienne.

Siobhan se retourna comme je savais qu'elle le ferait – encore cette étrange connexion entre jumeaux que nous entretenions et où elle pouvait ressentir mes peurs.

— Je m'en occupe, murmura-t-elle doucement.

— Fais attention en descendant les marches, déclarai-je parce que c'était tout ce que je pouvais penser à dire.

Elle aurait pu faire son truc de jumeau normal, émettre un commentaire sarcastique sur la façon dont elle montait et descendait des escaliers depuis trente et un ans, cependant, elle n’en fit rien. Elle m’adressa un sourire afin de me rassurer.

— Tout va bien, petit frère.

Et aussi simplement que ça, ce fut le cas.

Je ne pus m’empêcher de les observer tandis qu’elle descendait et ne bougeai que lorsqu'elles arrivèrent en bas. Elle savait que je les regardais et me fit un doigt d’honneur. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

De retour dans la salle de bain, j’enlevai le bandage extérieur et ne sus plus quoi faire alors que j’examinais la rangée ordonnée de petits bandages papillon. Le médecin avait-il déclaré que je ne devais pas les mouiller ? Bon sang, je ne me souvenais pas vraiment de ce qu'il avait préconisé, ni même de son nom. Bordel, j'avais déjà du mal à me rappeler du mien. En fait, tout ce dont je me souvenais, c’était qu’il était mon voisin et qu’il vivait avec un ami alcoolique, ou du moins un ami qui se saoulait tellement qu’il ne parvenait même pas trouver le moyen de rentrer chez lui.

En outre, il avait apporté du vin, des fleurs et une bande dessinée ou quelque chose du genre.

Oh, et il avait les yeux bleus et de doux cheveux blonds. Je n’étais certainement pas mort ni aveugle.

Je me rasai de mon mieux, bien que chaque mouvement me fasse un mal de chien à la main. Je devais me raser complètement, car j’avais dépassé le stade du chaume sexy et que j’avais atteint la version qui me faisait davantage ressembler à un sans-abri avec une barbe parcheminée.

J’aperçus un sac en plastique rempli de lingettes pour bébé, que j’avais en quantité astronomique, de quoi tenir une bonne année. Elles avaient été un achat désespéré de dernière minute, seulement la veille de la naissance de Mia, le genre de chose que j’avais le sentiment de devoir avoir à la maison pour devenir un père parfait. En fin de compte, il fallait juste que je sois là quand elle avait besoin de moi, et cela ne concernait ni les lingettes, les sucettes, ni le tas de jouets de toutes les formes que j'avais achetés et rangés dans sa chambre d’enfant colorée. Avec un peu d'ingéniosité et de tâtonnements, je jetai le contenu du sac sur le comptoir, l’attachai autour de ma main, puis j'ouvris l'eau. Elle était chaude, le shampooing moussait, l’eau semblait différente sur mon visage rasé de près, je passais beaucoup de temps à tout savonner. Normalement, ce temps seul était le moment idéal pour faire appel à mon fantasme préféré et profiter de ma solitude.

Seulement, je n’aimais pas être seul en haut et Mia en bas, même si elle se trouvait avec ma sœur.

Une partie de moi espérait qu’un jour je ne souffrirais plus de l’anxiété liée à la séparation, même lorsque j’allais aux toilettes. Quant au reste, celle qui s’était entichée de Mia affirmait à mon côté sensible que Mia était ma vie à présent. La vie que je voulais et que j'aimais.

Je m’habillai d’un jean propre et du tee-shirt le plus doux que je pus trouver – Mia adorait se blottir contre un tissu moelleux – et descendis au rez-de-chaussée. J'entendis Siobhan murmurer à Mia et suivis son chuchotement et l'odeur du café qui provenait de la cuisine.

Une cuisine immaculée.

Pas un seul signe des céréales que j’avais renversées, des assiettes laissées dans l’évier ni des biberons qui avaient besoin d’être nettoyés et stérilisés.

— Merci, dis-je avec tant de gratitude que cela sortit de manière légèrement sarcastique.

— J'ai déjà tenu des bébés, lâcha Siobhan, impassible.

Je lui repris Mia et la serrai contre moi.

— Et tu as réussi à nettoyer la cuisine en même temps ? Je jure que j’en suis toujours au point où je peux à peine me souvenir de respirer, encore moins de faire plusieurs choses à la fois.

Elle haussa un sourcil parfaitement épilé.

— Ce n’était pas moi, Ash. Oublierais-tu ce que tu fait ?

— Non. Je n'ai pas…

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Ash, ta porte d'entrée était également ouverte.

— Mer… Oh !

Me retenir de jurer était assez dur déjà quand j’étais éveillé, et une fois fatigué, les mots m’échappaient totalement.

— Je me suis contentée d'entrer.

Puis elle me sourit.

— Mais pas avant de me faire intercepter par le canon d'à côté.

— Hein ? Qui ? Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire, un canon t'a sauté dessus ? Devons-nous appeler les flics ?

Je paniquais complètement.

Elle posa une main sur ma poitrine, son message habituel afin d’exiger que je m'arrête pour l'écouter.

— Je me suis garée et ce superbe blond a surgi de la maison voisine, il a franchi la clôture d'un bond, et honnêtement, je suis une femme mariée, mais c'était très sexy.

— Hein ? répétai-je.

Elle secoua la tête.

— Sean quelque chose. Un grand blond avec de brillants yeux bleus, le genre dur à cuire alors qu'il se dirigeait vers moi.

Cela ressemblait au docteur attentionné, dont je ne me souvenais pas du nom. J'avais peut-être oublié cela, cependant, je ne risquais pas d’oblitérer qu'il était du genre sexy sur pattes. J'étais fatigué, pas aveugle.

— Pourquoi t'a-t-il sauté dessus ? Que veux-tu dire ?

— Il m'a révélé qu’il avait dû te laisser à la maison avec une porte d'entrée non verrouillée. Il surveillait donc toutes les personnes qui se présentaient, en fait, il n’y a eu que moi. Il s’est montré très charmant, et m'a demandé pourquoi j'étais ici. Alors, je lui ai répondu que j'étais ta jumelle diabolique et que j'étais venue pour voler le bébé innocent afin de la ramener à la secte.

Je massai mes tempes pour libérer la pression qui augmentait.

— Siobhan, qu'est-ce que tu fous…

— Je plaisante. Je lui ai expliqué que j'étais ta sœur, que j'étais la meilleure des jumelles, que tu étais un idiot complet et un nouveau père, et que je venais te voir parce que tu n'avais quitté ma maison que deux jours auparavant, et que j'avais... ce sentiment, grâce à notre lien de jumeaux, que tu avais du mal à t’en sortir.

Je gémis. Je ne pouvais pas m'en empêcher, Siobhan avait cette façon d'être si culottée et confiante, et maintenant mon voisin d'à côté – mon voisin sexy d'à côté – pensait probablement que j'étais un idiot.

Il le sait déjà depuis hier soir et ce matin.

— Pourquoi lui as-tu déclaré que je me débattais avec mon rôle de père ?

Elle me fixa comme si je parlais une langue étrangère.

— Ash, tu as un bébé, et gères tout par toi-même, c'est nouveau pour toi et tu ne dors pas suffisamment. Bien sûr, tu te bats, alors je voulais juste vérifier comment tu allais. Ne te souviens-tu pas de la naissance d’Evan, alors que Dan était à l’étranger et que j’ai dû tout faire par moi-même ? Il n’y a aucune honte à admettre que tu as besoin d’aide.

J'essayai de trouver quelque chose d'intelligent à rétorquer, mais elle avait raison. Dan était dans l'armée et avait été déployé pour la naissance de ses deux bébés. Siobhan avait dû s’en sortir seule, y compris se remettre après avoir failli mourir en donnant naissance à Debs, son plus jeune.

— Et aussi, fait intéressant… ajouta-t-elle en préparant un biberon et en fermant les portes des placards les plus proches en même temps.

Un jour, moi aussi, je pourrai effectuer plusieurs tâches avec autant d'agilité.

— … le canon en question est gay.

Je ne relevai pas cette déclaration, trop jaloux de sa capacité à jongler avec tout ce qui me posait problème en ce moment. Puis cela me frappa de plein fouet.

— Quoi ? Comment peux-tu savoir cela ?

J'éprouvai un vif intérêt, tout en ne sachant pas comment diable ma sœur l'avait déjà découvert.

Elle se dirigea vers moi, secouant le biberon de lait maternisé et passant sa main libre de son visage à son cul.

— Il ne m'a pas regardé à deux fois et franchement ? Tu m'as vue ? lâcha-t-elle de sa voix la plus sensuelle et sexy.

Je ne pus m'en empêcher. J'étais ivre de fatigue. Toute cette situation était ridicule et je me mis à rire. Puis je l'attirai de ma main libre et la serrai dans mes bras.

— Je t'aime.

— Je t'aime aussi, et sérieusement, le beau gosse est gay. Il me l'a avoué.

— Mais bien sûr ! Il est simplement sorti et t’a balancé : « Hey, je surveille la maison de mon voisin de manière flippante, et en passant, je suis gay ? »

— Bien sûr que non, affirma-t-elle avec une touche théâtrale.

Puis elle se pencha pour murmurer pour de faux :

— Il est sorti et a dit qu'il aimait la bite.

Je couvris les oreilles de Mia du mieux que je pus.

— N'utilise pas ce mot ici ! murmurai-je à voix haute en serrant les dents.

Elle se moqua de moi.

— Sérieusement, j'ai précisé que toi aussi, tu aimes la bite.

Je pivotai et quittai la cuisine, me dirigeant vers le canapé et mon coin tranquille, loin de ma sœur ennuyeuse. Le seul problème était qu'elle me suivit. Au moins, elle avait apporté mon café avec elle et une assiette pleine de sandwiches. Mon estomac grondait et manger me semblait être une bonne idée maintenant.

— Blague à part, il m'a tendu un tas de bandages et je lui ai expliqué que tu vivais seul ici, ce à quoi il m'a répondu qu'il le savait déjà. J’ai peut-être ajouté que tu n’avais pas de relation, et une chose en entraînant une autre, il a ajouté quelque chose comme…

Elle plissa le nez.

— … Être un parent célibataire doit être dur, mais être gay, si je voulais avoir des enfants, je devrais bla bla bla…

— Bla bla bla, quoi ?

— Oh, c'était tout...

Elle fit un signe de la main, puis attrapa Mia.

— Laisse-moi la nourrir et essaie de manger, ensuite vous pourrez dormir un peu. Après mon départ, je signalerai à maman que tu gères tout comme un pro et que je pourrai peut-être t’épargner vingt-quatre heures de plus avant qu'elle décide qu'elle peut ignorer votre désaccord maintenant que tu es rentré chez toi.

— Nous ne sommes pas fâchés…

— Ne t’engage même pas sur cette voie, Ash. Elle n’a pas vu Mia depuis l’hôpital…

— Quand elle m'a déclaré que je faisais tout de travers…

— C'est une mère…

— … et a critiqué le fait que j'utilisais des couches jetables.

Elle secoua tristement la tête, et discuter de ma mère était toujours un sujet difficile pour moi.

Siobhan n’était pas l’enfant qui, selon ma mère, avait décidé de devenir homosexuel ou qui avait choisi d’apporter une enfant dans une maison impie. Nan, celui qui avait fait tout cela, c’était moi. Peu importe que j’aie tout expliqué : que j’étais né tel, j’étais censé être. Maman détestait que je sois gay, que je ne sois pas religieux et que j’aie enfreint la pire règle de la Bible. Quand j’avais craqué un jour et crié qu’elle pensait que coucher avec un autre homme était pire que commettre un meurtre, elle ne m’avait pas contredit.

C’était le jour où j’étais parti pour l’université et depuis lors, je l’avais vue une dizaine de fois lors d’évènements familiaux et chaque fois j’en repartais furieux. Siobhan avait toujours une relation minimale avec elle, ce qui ne signifiait pas pour autant que je devais l’imiter.

— Changeons de sujet, qu'est-il arrivé à mon chef-d'œuvre ?

Elle prit un vieux pot de glace bleu et l'inclina pour que je puisse voir les restes du bol jaune citron qu'elle m'avait fabriqué.

Je levai la main en guise de réponse. Elle reposa le seau et ramassa les bandages soigneusement empilés sur le comptoir.

Ai-je besoin d'eux ? Et si Mia se faisait mal ? Je devrais avoir des bandages.

— La Terre à imbécile de jumeau ? Nous devons protéger cette coupure.

Je ne discutai pas pendant qu’elle me passait Mia, la calant dans le creux de mon bon bras. Puis Siobhan m'enveloppa comme une momie, me donnant l’impression que je ne reverrais jamais ma main.

— Maman dit qu'elle aimerait revoir Mia, et qu’elle comprend que c'est difficile pour toi, ajouta-t-elle, juste au moment où mes défenses s'étaient quelque peu abaissées parce qu'elle prenait soin de moi.

Mon cœur s’effondra et je voulais l’empêcher de parler de notre mère parce qu’un tas de souvenirs nauséabonds se mirent à tourner dans ma tête, remontant à l’époque durant laquelle maman ne pouvait même pas me regarder dans les yeux, et encore moins me parler. Il était vrai qu’elle nous avait rendu visite à l'hôpital et qu’une grande partie de moi avait espéré qu'elle aurait quelque chose de profond à dire – des paroles qui pourraient réparer le passé. Bien sûr, elle aimait Mia, la cajolait, et elle était ma mère, alors cela ne me dérangeait pas qu'elle tienne ma fille pendant un très long moment. En ce qui concerne les choses sérieuses, la partie où elle était supposée me déclarer que je serais un bon père et que j'avais cela en moi, il n'y avait rien eu.

— Elle sait où je vis. Non pas que je veuille qu'elle vienne.

Putain, je ressemble à un bâtard insensible. J'essayais juste de protéger mon cœur et surtout Mia, car tout ce que je pouvais imaginer, c’était ma fille se tournant vers sa grand-mère à l’âge de seize ans et lui annoncer qu’elle était homosexuelle. Lui lancerait-elle le même regard lourd de désapprobation ? Lui dirait-elle qu’elle ne pouvait pas l’être si elle désirait suivre les enseignements de Dieu ?

Je devais penser à Mia avant tout et je ne voulais pas de ma mère auprès d’elle. Cette petite opportunité à l'hôpital, quand maman aurait pu me parler et me soutenir, avait disparu en un clin d'œil. Comment pouvait-on délibérément foutre en l’air ce qui était supposé être une relation mère/fils ?

Siobhan leva les yeux vers moi et me lança son fameux regard. Celui que seul un jumeau peut adresser à un autre – celui qui exprimait sa sympathie et son soutien tout en me mettant face à mes conneries.

— Maman sait que tu ne veux pas la voir, et je pense vraiment qu’elle a compris maintenant que c’était de sa faute, elle a changé.

— Elle ne semblait pas avoir changé à l’hôpital, répondis-je amèrement. Elle était embarrassée, ne pouvait pas me regarder dans les yeux, et n'a rien eu de positif à me dire.

Siobhan fronça les sourcils.

— Vu la façon dont elle m’a raconté cela, elle essayait de te montrer comment tenir Mia à l'hôpital, et elle te parlait de couches quand tu l’as fait taire.

— Seigneur, frangine ! Permets-moi de te rappeler qu'elle a déclaré que je tenais Mia comme un ballon de football et que les couches jetables étaient l'œuvre du diable.

— A-t-elle vraiment dit qu'elles étaient l'œuvre du diable ?

Siobhan haussa un sourcil.

— Quelque chose comme ça, mentis-je.

— Eh bien, elle pense avoir essayé.

— Essayé ? Elle n'a jamais voulu que je décide d'être gay. Elle n'a jamais voulu que j'aie un petit ami. Elle n'a jamais voulu que j’aie Mia.

Je tournais à plein régime maintenant, et Siobhan appuya sa main libre sur ma poitrine.

— Je sais, Ash. Je sais tout ça. Dans l’intérêt de Mia, ne te ferme pas à maman. Les choses ont évolué dans son église et… écoute, ce n’est pas à moi de te dire quoi faire, mais appelle-la. Pour moi ? Peut-être que tu seras le plus intelligent et que tu lui tendras une branche d'olivier, d'accord ?

— Comme je l'ai déjà dit, elle sait où je vis.

Nous ne pourrions plus revenir à un stade où nous serions sur le même pied d'égalité. Elle n’avait même jamais rencontré Darius, mon petit ami de longue date. Non pas qu'elle ait raté grand-chose, car il s’était avéré être un connard de classe internationale. Quand j’avais rompu avec lui et que j’avais décidé d’aller de l’avant à la maternité de substitution, elle avait failli s’étouffer d’apoplexie. Bien que je ne l’aie découvert que de seconde main, par l’intermédiaire d’un ami d’un ami. Tout cela était dû à son église, à sa position rigide sur l’homosexualité et à toute la dispute épineuse et complexe sur ce que devrait être la définition d’une famille.

— Tu sais qu'elle ne viendra pas seule.

— Sais-tu ce qu'elle m’a répondu quand je lui ai annoncé que ma mère porteuse était enceinte ?

— Ash…

— Au milieu d'une de ses tirades citant la Bible, elle a souhaité que la mère porteuse perde le bébé. Sa propre petite-fille.

Siobhan prit mon visage en coupe et soupira.

— Nous disons tous des choses sous le coup de l’émotion. Regarde ma réaction devant le fait que tu aies refusé que je sois ta mère de substitution.

Je grimaçai au souvenir. Maman était différente. Elle était résolument attachée au fait qu’une famille devait être formée d’un père, d’une mère et d’un bébé. Nous en étions revenus au fait que j’allais à l’encontre de la loi de Dieu ou peu importe ce qu’elle a pu déclarer après que je me sois renfermé sur moi-même et refusé de l’écouter davantage.

— Ash, tu sais qu'elle ne renoncera pas, pas après que toi et elle…

— Quoi ? crachai-je, et elle me caressa la pommette avec son pouce pour me calmer.

Cela fonctionna. Siobhan savait toujours quoi faire pour empêcher ma colère et mes angoisses de faire surface.

— Maman n’a pas compris à quel point ta petite famille serait belle, affirma-t-elle. Et combien Mia est précieuse, et honnêtement, je pense qu'elle a envie de comprendre. Elle ne sait tout simplement pas comment faire. Alors, si tu lui en faisais prendre conscience ?

— Ce n'est pas comme si elle essayait de m'écouter.

— C’est peut-être à toi de bâtir un pont et d’aider maman à accepter.

Siobhan me fit face, se leva sur la pointe des pieds, puis posa un baiser sur ma joue.

— Parce que je jure que si tu ne l'appelles pas pour l'inviter à passer demain, je vous enfermerai tous les deux dans une pièce jusqu'à ce que vous finissiez par vous entendre.

Je ne doutai pas un seul instant que c’était exactement ce que ma sœur obstinée ferait.

— Pourquoi m’obliges-tu à renouer avec maman ?

— Pour Mia. Tout ce que tu fais à présent, c’est pour son bien. C’est ce que signifie être papa.

Je fermai brièvement les yeux et le soupir qui m’échappa était empreint d'un besoin désespéré de tout arranger pour ma fille. Siobhan avait une vie facile, mariée à un homme, un soldat, un héros, avec deux magnifiques enfants, une fourgonnette et un chat. Elle avait même la sempiternelle palissade blanche.

— Je vais essayer de l’appeler, dis-je après une pause.

Siobhan me dévisagea fixement et elle perçut mon mensonge éhonté.

— D'accord, peut-être qu'un jour tu pourras l'amener et que nous pourrons éventuellement discuter, ajoutai-je, et elle se détendit un peu.

Nous échangeâmes des regards, puis elle me sourit.

— Je serai toujours de ton côté, Ash, me rassura-t-elle. Maintenant, je dois y aller. Je t'aime.

Mia et moi avons fîmes un signe de main à Siobhan tandis qu’elle s’éloignait. Puis je refermai la porte d'entrée et toute mon énergie me quitta.

Il y avait une chose que je pouvais dire pour la défense de ma sœur mal élevée, pugnace, moqueuse et ennuyeuse… elle voulait seulement que je sois heureux, et qu’en dépit de tout, elle assurerait mes arrières.

Contrairement à ma mère qui nous détestait, moi et mon bébé.

Chapitre Six

Asher

Avec Mia dans mes bras, je fixai mon calendrier.

— Wow, tu en es à quarante-cinq jours ! m’exclamai-je à l'objet inanimé.

C’était le même calendrier que j’avais utilisé pour compter les jours qui avaient précédé l’arrivée de Mia dans ce monde. À présent, il marquait ceux depuis sa naissance. Chaque jour où je faisais de mon mieux pour être un bon père. C’était tout ce à quoi je pouvais penser en entourant d’un cercle la journée.

— Non pas que j’aie besoin de te dire que c’est le jour quarante-cinq, car tu es un calendrier.

Hier, après avoir passé deux minutes à raconter au stérilisateur qu’il jouait un rôle important dans la protection de Mia et à lui expliquer à quel point j’étais fatigué, j’avais soudain pris conscience que j’avais commencé à parler à des objets figés. Hier le stérilisateur, aujourd'hui le calendrier.

Ni l'un ni l'autre n'avaient rien répondu, mais je croyais sincèrement que parler de choses à voix haute me suffisait pour leur donner un sens. Je n’étais pas sûr d’être prêt à être sociable avec des gens de la vie réelle.

Un sentiment de culpabilité me submergea et, même si je savais qu'il n'existait aucune parentalité sans culpabilité, je me laissai cerner par la sensation aussi longtemps qu'il fallut pour que les biberons soient prêts. Je soulevai Mia de son berceau et m'assis à mon bureau, ouvrant mon ordinateur portable pour essayer d’effectuer certaines multitâches que Siobhan accomplissait si bien. Après quelques tentatives pour mettre Mia à l'aise, je réussis finalement à me connecter, puis j'ouvris mes e-mails. Il y avait le contenu habituel, quelques contrats que je devais traiter en premier. J’avais délibérément restreint mon emploi du temps pour les trois prochains mois afin que rien ne vienne s’interposer entre Mia et moi, cependant, je recevais toujours des questions étranges. J’avais une dette énorme envers ma carrière, car sans les versements réguliers de mes droits d’auteur sur l’un de mes premiers jeux, j’aurais été incapable de régler plus de cent mille dollars pour recourir à la maternité de substitution.

Après les mails de travail, j'expédiai quelques publicités. Finalement, il ne me restait plus qu'un courrier électronique de quelqu'un du forum sur lequel je m'étais inscrit, manifestement coincé dans les années quatre-vingt-dix vu l'état de l'adresse Hotmail, à savoir « nicholas.james.arthur.horner.7699210@hotmail.com. » Premièrement, peu de gens de moins de quarante ans utilisaient Hotmail à présent, et deuxièmement, personne ne lui avait-il dit que raccourcir son adresse convenait mieux ? Je m’étais déjà fait une idée sur l’expéditeur, en tant que dinosaure en matière de technologie, et ce n’était pas juste. Tout le monde n'était pas un geek en informatique comme moi.

Je l'ouvris, m’attendant à ce que l'expéditeur me fasse rire, ce qui aggraverait mon sentiment de solitude.

— Voyons ce qu’il dit, Mia, annonçai-je en la déplaçant un peu quand je remarquai qu’elle avait cessé de se nourrir et qu’elle avait presque fini son biberon.

Je la posai sur mon épaule, la serviette bien calée, et lui frottai le dos, alors que je lisais l'e-mail à haute voix.

« Cher Asher, bienvenue à Single Dads Together. Je vous ai donné accès au forum et envoyé une note à quelques papas qui se trouvent dans une position similaire à la vôtre. C’est normal de se sentir seul. Je sais que c’est ce que je ressens tous les jours, et c’est pour cela que nous sommes ici. Vous avez indiqué que vous vivez sur la Côte Ouest et nous avons des sous-groupes en plein essor, de Seattle à San Diego, alors j'espère que vous mettrez votre profil à jour de manière plus précise. Vous pourrez ainsi trouver des personnes dans votre localité à qui vous pourrez parler. Je suis ici si vous avez besoin d’aide et notez que mes coordonnées figurent à la fin de cet e-mail. Je suis père de trois enfants, alors je ne pourrai peut-être pas vous répondre instantanément. Vous savez ce que c’est que d’être père. »

Le nom à la fin était Nick. Il vivait à Del Mar, à seulement une demi-heure de route. Était-ce un tort de me sentir bizarre à l’idée de savoir que cet étranger qui savait que j’étais seul vivait trop près de chez moi pour mon propre confort ?

Je suivis le lien de connexion contenu dans l'e-mail, je modifiai mon mot de passe une fois entré, puis je fis défiler les différents sujets du forum. Ce dernier était aussi vieux qu’Hotmail, ce qui n’avait pas le moindre impact sur ce que je lisais.

Il y avait un groupe de discussion et j'ouvris le dernier sujet, qui traitait de la rivalité entre frères et sœurs. Nick avait commencé le fil de la conversation, en évoquant une situation échauffée dans un supermarché. Je ne postai pas de réponse, et celles déjà sur le site étaient homogènes, utiles et tout le monde semblait super sympathique et d’un grand soutien.

Je déroulais d'autres articles et l'un d'eux attira mon attention.

Le Jeu des Rencontres.

Nick avait aussi lancé cette conversation. Il s'agissait d’avoir un rendez-vous, et plus précisément de savoir comment, après cinq ans, Nick envisageait de sortir avec un ami du travail.

Il devint progressivement évident que Nick avait perdu son mari il y avait cinq ans et que son chagrin s’estompait juste assez pour qu'il puisse envisager de rencontrer un type pour quelque chose de plus qu'une simple liaison. Il avait trois enfants, douze, dix et huit ans et il se sentait seul.

Certaines des réponses me brisèrent le cœur. Des histoires de pères qui avaient perdu des partenaires. Certains affirmant qu'ils n'aimeraient plus jamais. Je dus cliquer pour m’éloigner.

Je cherchais quelque chose sur ce forum, du réconfort, et également une sorte de confirmation que mon ex était un bon à rien et que j’avais eu raison de poursuivre tout seul le fait de devenir père. Je ne pouvais pas lire les posts sur le chagrin des autres sans vouloir apporter mon aide pour y remédier, et qu'avais-je à offrir comme assistance ? Rien.

J'aurais dû essayer de dormir pendant que Mia s'était assoupie sur ma poitrine. Je ratai une chance de remplir mes réserves d'énergie, mais quand le prochain message que je vis provenait d’un homme appelé Tim à New York, qui avait posté un article entier intitulé, solitaire et seul, je ne pus m’empêcher de lire.

Au moment où j’avais lu le message et les commentaires et que j’avais les yeux pleins de larmes, je retournai à mon profil et j'ajoutai San Diego à mon adresse et à mon contact par mail. Je voulais communiquer avec ces gars-là parce que j'étais épuisé et que j'avais besoin de soutien, et cela m’agréait de savoir que je n'étais pas seul.

Je ne pouvais pas les aider avec leur chagrin, leur tristesse ou leur solitude, du moins, pas encore. Cependant, je pourrais en apprendre davantage sur ces sujets et, d'une manière ou d'une autre, je pourrais devenir quelqu'un de soutenant.

Un jour.

Puis j’allai enfin me coucher.

Le forum fut la première chose à laquelle je pensais le lendemain. Je saisis mon iPad dès que j'eus un moment libre et je remarquai que j'avais reçu quatre courriels. L'un d'eux venait d'un gars d'Oceanside, juste au nord, à trente minutes de ma côte. Il s’appelait Brady et il ne semblait pas en mesure de réunir toutes ses pensées de manière cohérente. Je pouvais l'imaginer assis là, cherchant désespérément une connexion avec un autre homme dans une position similaire. Nous sommes les mêmes, Brady. Il avait ajouté ses coordonnées sur Messenger, je me connectai et laissai un petit coucou avec une explication quant à qui j'étais. Son icône était vide, il n’était donc pas en ligne, cependant, je ressentais déjà une certaine affinité avec lui simplement parce que nous étions tous les deux des pères célibataires. Puis son icône devint verte et trois points se mirent à rebondir, indiquant qu'il était en train de taper une réponse.

Brady : Salut

Ash : Salut

Je regardai les points sursauter à nouveau. Ils semblaient bouger pendant un très long moment et j'imaginai Brady à l'autre bout en train de réfléchir à ce qu'il devait écrire. Puis ils disparurent et un sentiment de déception me traversa. Brady éprouvait peut-être des doutes sur la possibilité de se connecter avec un étranger ? Je fléchis mes doigts, prêt à taper quelque chose, et soudain un long message apparut.

Brady : Je copie et colle cela à partir d’un document, alors ne pense pas que je suis en mesure de taper aussi vite. LOL. Je vais être honnête et t’avouer que je souffre de dyslexie, ce qui me complique parfois l’utilisation de Messenger. Je mélange les choses, et il me faut un certain temps pour revenir aux gens, alors excuse-moi d'avance. J'utilise beaucoup la voix pour envoyer des SMS, mais tu sais comment cela fonctionne parfois avec l’autocorrecteur, et j’échoue souvent de manière spectaculaire. Rien n’est plus stupide lorsque tu tapes « directeur de banque » et que cela devient « directeur de la branlette ».

Donc, en résumé, j'ai travaillé sur cette réponse à l'avance pour que je puisse la poster avec toute personne avec laquelle je suis connecté et j'ai demandé à un ami de la modifier et de la vérifier orthographiquement. J'écris quelques réponses en fonction de la personne qui m'a contacté, et celle-ci est prête à l'emploi si cela concerne un autre père dans la même situation que moi. Ou du moins un père qui s'interroge sur sa place dans ce monde.

Je suis vraiment ravi que tu aies pris contact avec moi et je tiens à ce que tu saches que même si je ne suis pas en mesure de taper très vite ni à donner beaucoup de sens avec ce que j'écris, j'aimerais beaucoup pouvoir discuter en ligne avec d'autres gens dans ma position. Donc, si cela ne te dérange pas, je t’enverrai des messages contenant des mots courts. Je suis heureux de parler.

Je m'occupe de deux enfants : Lucas, onze ans, et Maddie, neuf ans. Leurs parents, ma sœur et son mari, sont décédés il y a quelque temps maintenant. Dans leur sagesse, ils m'ont confié la tutelle des enfants. Je suis donc à la fois oncle et papa. C’est difficile, mais gratifiant, et je les adore bien qu’ils ne m’aiment pas toujours. LOL.

Quelques infos sur moi – je travaillais pour une entreprise de graphisme, cependant, il m’était impossible de bosser alors que je faisais passer Lucas et Maddie en premier. Je fais du dessin freelance, pour lequel je possède un peu de talent, et je fais de mon mieux pour être un bon père, pour lequel je semble avoir moins de talent. Alors oui, c’est moi. J’ai vingt-huit ans, je suis gay et actuellement en couple avec Robert, cependant, je pense qu’il est sur le point de me quitter. Je ne peux pas lui en vouloir. Je n’ai pas de temps pour lui quand il est à la maison. En ce moment, je pense que je suis en train de le perdre, alors je me sens isolé et seul, car il n’est pas là et je n’ai jamais eu d’amis de longue date. Non pas que tu aies vraiment besoin de savoir tout ça.

Quoi qu’il en soit, c’est mon histoire et j’adorerais échanger si je ne t’ai pas effrayé.

Je relus son long post et décidai alors que je devais franchir le pas et me connecter avec quelqu'un qui se sentait aussi seul que moi. Surtout un gars qui avait un petit ami qui travaillait beaucoup. Quand Darius avait eu ce genre de réaction de merde, il avait commencé à coucher avec n’importe qui. Non pas que je dirais cela à moins que ce Brady ne demande mon avis. Au lieu de cela, je tenais à le rassurer.

Ash : Bonjour, Brady. Je ne me soucie pas de l’orthographe ni de la grammaire, au cas où tu serais inquiet. Je suis le papa de Mia. Elle n’a que deux mois, et elle est tout pour moi. J’encode des jeux électroniques. C’est un plaisir de te rencontrer. Ash.

Les points rebondirent et avant même que je le sache, j'étais profondément plongé dans une conversation très lente avec Brady sur le manque de sommeil et le chagrin.

Brady : Je suis en ligne tous les soirs.

Même si les lettres de « ligne » et « en » étaient un peu mélangées, je me rendis compte que quelque part en cours de route, j'avais commencé à comprendre le style de ses écrits.

Ash : Je te contacterai demain soir, alors. Vraiment agréable de discuter.

Il répondit avec un smiley, ce qu'il faisait beaucoup via notre chat en ligne. Je suppose que les images étaient beaucoup plus faciles à utiliser que le fouillis de lettres qui composaient ses mots.

Je lui renvoyai un emoji souriant, accompagné d'un pouce levé, et me déconnectai du chat. Peut-être pourrions-nous nous rencontrer face à face un jour et commencer à me faire des amis en dehors de ceux que j’avais avec mon ex et qui semblaient avoir tous disparu quand il m’avait quitté.

Deux des trois autres courriels étaient des messages généraux du forum et le dernier venait de Nick, qui me fournit l'adresse d’une rencontre du groupe de San Diego, se tenant près chez lui.

Vais-je vraiment y aller ?

Le lieu se trouvait à trente-deux minutes de chez moi selon mon application GPS, et ce serait le premier voyage que j’effectuerais avec Mia, mis à part les trajets jusque chez ma sœur. Tout ce que je voulais pour le moment, c’était un échange de mails qui me confirmerait que ce que je faisais était bien, alors désirais-je sincèrement rencontrer d’autres pères ?

Et si ces autres pères me disaient que je faisais tout de travers ?

Et s’ils avaient raison ?

Chapitre Sept

Sean

Je voulais vraiment revoir Ash, m’assurer qu'il allait bien, ce qui constituait une excuse à peine voilée pour le voir. C’était nécessaire après avoir rencontré sa sœur et avoir eu cette étrange conversation qui s'était soldée par le fait que, non seulement, je lui avais avoué que j'étais gay, mais également en convenant que je trouvais son frère sexy.

Cette fille, sa jumelle, possédait des capacités d'interrogation complètement folles. Après la conversation, au cours de laquelle elle m’avait très clairement expliqué que son frère était gay aussi, j'avais eu cette idée insensée de proposer à Ash de venir prendre un café, une pensée qui ne me laissait pas tranquille.

Donc, lui demander de boire un café était ce que je voulais faire.

Malheureusement, je devais assister à la 6ème exposition annuelle sur la sensibilisation aux traumatismes et tenir le stand de l'hôpital Soledad Memorial. En fait, nous trois, Leo, Eric et moi étions là. Leo et Eric en uniforme, moi dans ma tenue de chirurgien.

Un putain de pyjama, pour l'amour de Dieu !

C’est ainsi que le public perçoit les urgences à présent, Sean. Prends sur toi, mon beau !

Peu importe. Cette tenue était mon uniforme et elle était très confortable, bien qu’elle soit loin d’être aussi reluisante que celle de mes amis. Les pompiers avaient apporté un gros camion brillant et Eric était occupé à gérer des troupeaux d'enfants et leurs mères admiratives. Bien sûr qu'il l'était ! C’était un pompier distingué d’un mètre quatre-vingt-seize et il pouvait effectuer des développés/couchés Dieu seul savait combien de fois !

Leo, beau et vêtu de son uniforme bleu marine impeccable, avait sa voiture de police et une dispense spéciale pour faire semblant d’enfermer des enfants sur la banquette arrière et d’allumer ses gyrophares bleus. Entre lui et Eric, ils représentaient les intervenants les plus sexy, d’autant qu’ils étaient de foutus héros.

Quant à moi, qu'avais-je ? J'avais Tracy du service informatique, qui ne voulait pas être là, et une coupe transversale anatomiquement correcte d'un cœur humain, avec du véritable sang qui le traversait. Enfin, pas exactement du sang, juste un liquide synthétique qui coulait de quelque part et mes mains sentaient l’eau de javel.

— Que se passera-t-il si je le pique avec un bâton ? me demanda un enfant, tout en cheveux roux, les yeux écarquillés, me montrant le faux cœur. Ce sang coulera-t-il sur moi ?

Il ne devait pas avoir plus de dix ans et aucun parent à proximité ne semblait en être responsable. La dernière chose que je voulais était qu'il enfonce le bâton pointu qu'il brandissait devant moi dans le coûteux accessoire.

— Le planterais-tu dans le cœur d’une personne réelle ? demandai-je, poussant le dispositif du doigt pour le mettre hors de sa portée.

— Seulement si elle le mérite, déclara le gamin.

Et il semblait vraiment penser ce qu'il disait. Avions-nous un futur tueur en série sur les mains ici ? Je cherchai Leo, et si je pouvais attirer son attention, nous pourrions peut-être emmener le gamin pour l'interroger.

— Nan, ajouta l’enfant, c'était une blague.

Il jeta un coup d'œil sur la table, à la pile d'autocollants en forme de cœur portant le logo de l'hôpital.

— Puis-je avoir un autocollant ?

— Bien sûr que tu peux.

Je pris une feuille pour en enlever un, mais il attrapa une pile de dix feuilles, avant de s’enfuir en courant avant même que je puisse l'arrêter. Ce fut la plus grande excitation de ma matinée, à part Tracy m’affirmant sans équivoque qu’étant malade, elle préférait partir. Je proposai de vérifier son état de santé si cela pouvait l’aider, et elle s’enfuit aussi avant que je puisse l'attraper. Ce qui signifiait que j'étais désormais seul, avec les autocollants, dans mon pyjama et avec un cœur qui saignait.

— Vous avez déjà sauvé quelqu'un ? s’enquit un autre jeune d’environ quinze ans, le bon âge pour ma cible.

Je ne savais pas trop pourquoi j'étais même ici – que ce soit pour vendre les services de l’hôpital ou pour encourager des enfants à se concentrer davantage sur la science afin qu’ils puissent devenir un jour médecins comme moi.

— J'essaie de sauver beaucoup de gens.

J'attendis une foule de questions à suivre.

— Mais pas pour de vrai ? Comme ceux pris dans des incendies ou des personnes qui se sont fait tirer dessus avec des armes à feu, non ?

Le garçon me fixa droit dans les yeux, et j'étais coincé dans cet endroit gênant entre vouloir expliquer que j'étais l'un de ceux qui avaient essayé de sauver des gens après des désastres ou affirmer le contraire et laisser le gamin poursuivre ses questions.

— Les autocollants sont minables.

Il s’en empara, les laissa tomber et partit.

Ouais, je ne tenais pas du tout ce que les gens appelleraient un stand héroïque et sexy. Je n’étais pas un pompier, ni un flic, pour autant, c’était moi qui essaierais d’opérer ces gens afin de les empêcher de mourir s’ils se retrouvaient dans mes urgences.

Je suis un héros discret et sous-estimé. De toute évidence.

Eric lança un coup d’œil dans ma direction et je croisai son regard alors que quelqu'un prenait une photo de lui avec sa mère lovée dans ses bras. Il me fit un clin d'œil et je lui adressai un doigt d’honneur. Subtilement bien sûr, je ne voulais pas être filmé en train de faire ce geste à un pompier. La femme lui passa les bras autour du cou et il fallut deux autres hommes de sa caserne pour l’aider à se libérer de son emprise. Cela me fit sourire et cette fois, ce fut à mon tour de lui faire un clin d'œil.

L'événement était bondé, des gens se précipitaient hors des tentes, s’arrêtaient, discutaient, certains finirent par se frayer un chemin jusqu’à moi pour me demander ce que je faisais. J'expliquai que je travaillais au service des urgences de Soledad Memorial et eus droit à la même question posée de différentes façons. Pour la génération plus âgée, il s'agissait d’interrogations liées aux feuilletons de télévision. Étais-je comme George Clooney d’Urgences ? Ou bien « Vous ne ressemblez certainement pas à George Clooney d’Urgences ! » Puis il y avait ceux qui m’énuméraient tous leurs symptômes. Au moment où j’avais traité mon troisième cas d’hémorroïdes possible, il était quatorze heures, et j’en avais assez. L'espace devant ma table était si vide de visiteurs que je m'attendais à voir pousser les mauvaises herbes. Le cœur, que j’avais surnommé Henry, avait en quelque sorte cessé de pomper le faux sang, même si tout était branché au générateur portable. Je me demandai si je devais trouver un bâton pointu et le piquer quand une agitation éclata devant moi.

— Ma fille ! cria quelqu'un. Aidez-nous !

— Que quelqu'un appelle le 911 !

— Elle a besoin d'une ambulance !

Ensuite, j’entendis Leo m’appeler. Je saisis aussitôt mon sac médical, et sautai par-dessus la table, jetai Henry au sol et me mis à courir du mieux que je pouvais jusqu’à l’endroit où j’avais cru discerner mon nom. Je reconnus la femme, elle était venue au stand et m’avait longuement parlé du diabète de son mari. C’était probablement la seule conversation sensée que j’avais eue de la journée.

Je m’arrêtai brusquement et me mis à genoux à côté de la jeune fille allongée sur le sol, le pied replié selon un angle bizarre, une coupure au front et émettant des sanglots pitoyables. Leo me rejoignit.

— L’ambulance sera là dans cinq minutes, déclara-t-il.

— Elle saigne, ajouta Eric.

— Quel est son nom ? demandai-je à la mère.

— Becky, répondit-elle en saisissant la main de sa fille. Le château gonflable est censé être sûr, mais elle est tombée alors qu’elle descendait.

— Peux-tu me faire un peu de place ici ? ordonnai-je à Leo, le fixant de manière significative.

Il y avait une jeune fille allongée sur le sol et une foule de badauds la fixaient. Eric et deux de ses camarades pompiers formèrent un cercle de protection autour de nous.

— Becky ? J'ai juste besoin de vérifier tes yeux, d'accord ?

J'actionnai la lumière. Tout allait bien, ses pupilles réagissaient comme elles le devraient. La blessure à sa tête était superficielle, c'était la cheville qui s’avérait préoccupante.

— Et maintenant, je vais inspecter ta cheville aussi doucement que possible, mon cœur.

Leo saisit sa tête et j'examinai la région.

— Il me semble que c'est juste une entorse, mentis-je.

Elle pleurait déjà, inutile de lui indiquer qu'elle était cassée.

— Les ambulanciers te conduiront aux urgences et te feront passer aux rayons X.

Lesdits ambulanciers arrivèrent et je leur transmis le diagnostic que j’avais pu établir, ajoutant discrètement e que je soupçonnais une fracture, et je vis Becky et sa mère partir. Le drame était fini.

La foule des observateurs fondit comme neige au soleil, et il n'y eut plus que Leo, Eric et moi, formant un cercle.

— Maintenant, qui est le héros ? lançai-je d’un ton impassible.

Leo renifla avec dédain, et Eric fronça les sourcils.

— J'ai un problème à régler avec toi, docteur, annonça-t-il en me tirant vers le gros camion écarlate et brillant. Regarde !

Sur tout l’arrière, était épelé avec les autocollants que j’avais distribués le mot « CUL ». C'était artistique, et je pouvais deviner qui l'avait fait et le garnement devait probablement avoir les cheveux roux.

Eric grommelait tandis qu’il retirait chaque autocollant, avant de tapoter le gros camion. D’une seconde à l’autre, il allait se mettre à lui parler. Je m’éloignai, retournant à mon stand, qui était un peu plus occupé puisque les gens m'y avaient suivi, et j'essayai de réparer Henry-Cœur, qui avait maintenant un tout nouveau trou.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir te sauver, annonçai-je à l’appareil et je l'allongeai sur le côté pour empêcher le liquide écarlate de suinter.

Au moment où les volontaires de l’hôpital eurent démonté notre stand, la foule s’était éclaircie et ceux qui restaient ramassaient les ordures et ce qui ressemblait à tous les autocollants que j’avais donnés. Je me fis une note mentale pour suggérer que Memorial devait repenser son marketing pour l’année prochaine et saluai tout le monde. Leo et Eric étaient tous deux de service et partaient tout de suite après, alors que je bénéficiais de mon deuxième jour de congé, une pause forcée après avoir travaillé vingt et un jours de suite. J'ai laissé Henry aux bons soins des agents de soutien.

Je pouvais appeler un taxi ou marcher, car j’avais fait du covoiturage avec Eric ce matin-là, et décidai que, même si je portais ma tenue de chirurgien, je marcherais jusqu’à la maison. Elle n'était pas à plus de cinq kilomètres, je n’avais qu’à traverser le parc, et je devais profiter du soleil de mai tant que je le pouvais. Je serais bien trop tôt de retour sur le champ de bataille à l’hôpital, bien qu’avec tous les médecins disponibles là-bas, j’aurais peut-être droit à plus de temps libre bientôt.

Quand les cochons auront des ailes !

Le parc était magnifique, plein de couleurs et de vie, et je ralentis mon pas, me mettant à flâner, inclinant ma tête au soleil et sentant à ce moment-là que tout était possible dans la vie. Ce fut dans cet esprit positif que je quittai le parc, tournai le coin de la rue et vis Ash ramasser son courrier. Je pressai le pas pour l’intercepter, jetant un coup d'œil à sa main et remarquant que le bandage avait été refait.

— Salut, Ash, lançai-je, de façon à agir en bon voisin.

Il cligna des yeux et je devinai qu'il fouillait à travers ses souvenirs afin de déterminer qui diable j'étais.

— Oh ! Hey ! lâcha-t-il avant de lever sa main blessée. Merci de m’avoir soigné, au cas où je ne l'aurais pas déjà fait. Je veux dire… j’ai probablement dit un truc, mais pour l’instant, c’est encore flou…

— Les nouveau-nés ont tendance à faire cet effet-là, offris-je, conscient que cela sortit en une combinaison de moralisateur et de boiteux.

— Ma sœur est de nouveau venue me rendre visite, déclara-t-il. Elle m'a affirmé que sa connexion psychique de jumelle l’avait prévenue que j'avais besoin d'aide.

— Vous avez une connexion psychique entre jumeaux ?

— C’est ce qu’elle raconte, bien que cela ne semble pas fonctionner de mon côté.

— D'accord, cool.

— Je devrais rentrer.

J'eus l'impression qu'il justifiait la raison pour laquelle il n'était pas à l’intérieur avec son bébé.

— Elle affirme que je dois laisser les filles passer du temps entre elles pendant au moins une heure. Les bébés ont-ils déjà besoin de ça ?

— J'en doute, le rassurai-je. À cet âge, tout ce qu'un bébé veut, c'est boire du lait, recevoir des câlins et ne pas avoir de couches sales. Oh, et dormir.

— Je dois y aller...

Il commença à reculer jusqu'à la maison et je l'accompagnai, désespéré de nouer une connexion. Pourquoi ? Je n’en avais pas la moindre idée, pourtant, il y avait quelque chose en lui qui me donnait envie de lui parler et peut-être de le contempler un peu plus. Il s'arrêta juste sous son porche et glissa son courrier sous son bras.

— En savez-vous beaucoup sur les bébés ?

— J'en sais assez, cependant, je suis médecin urgentiste, pas pédiatre.

Il se laissa tomber sur la marche.

— Je ne sais rien sur les bébés.

Il semblait perdu.

— Nous avons lu tous les livres, du moins je l’ai fait. Ensuite, je suis allé tout seul aux cours, mais rien ne fonctionne comme ce que j'ai pu lire ou apprendre. J’ai préparé cet emploi du temps, d'après tous les conseils que j'ai reçus, je l'ai épinglé au réfrigérateur, concernant les routines du sommeil et les différentes étapes, et je n’en suis aucune. Nous avions toutes ces idées et à présent…

Je pris son regard suppliant comme une invitation à vouloir discuter et je m'assis à côté de lui. Je n’avais pas manqué de remarquer qu’il avait utilisé le mot « nous ». Cela signifiait-il qu’il avait un petit ami ? Ou qu’il incluait sa sœur ? Elle semblait être une tante pragmatique.

— Nous ? répétai-je doucement.

— Mon ex, Darius et moi, nous avons initié cette aventure…

Il laissa échapper un long soupir.

—… mais c'est moi qui ai décidé de continuer. Il m'a, en quelque sorte, laissé gérer tout ce qui concernait le bébé. Sans vraiment… eh bien, oui, je suppose qu'il l'a fait. Seulement avoir Mia dans ma vie équilibre représentait mon tout. Je la voulais, je n’ai pas été laissé avec elle.

— Il ne sait pas ce qu’il rate. Mia est le bébé parfait.

Il m'adressa un regard amusé.

— Vous ne diriez pas ça si c’était vous qui aviez changé sa couche la nuit dernière. Je n’ai jamais vu cette couleur auparavant.

Il secoua la tête avec tristesse, et je ne pouvais pas m'empêcher de penser à quel point il était mignon.

— Les couches sont un enfer, acquiesçai-je, et il me sourit.

Partager simplement cette petite anecdote constituait un autre lien entre nous.

— Les livres ne m'ont jamais dit à quel point elles pouvaient sentir mauvais.

— Aucun livre ne peut vous préparer à la vraie vie, le rassurai-je. La situation peut dérailler en un instant.

— On dirait que vous parlez d'expérience.

— Croyez-moi, c’est le cas. Quand vous êtes à la faculté de médecine, on vous apprend toutes sortes de choses sur la procédure à suivre, le fait que vous deviez rester en sécurité, et quand vous vous retrouvez aux urgences, cela revient à pratiquer la médecine sur un champ de bataille, et donc les procédures si confortables passent vite par la fenêtre.

Il se tut et enroula ses bras autour de ses genoux, l'air incroyablement vulnérable, à tel point que je voulus le serrer fort contre moi. Après l'avoir embrassé, bien sûr.

— Ma sœur donne le bain à Mia. Ensuite, apparemment, elles iront s’installer dans le jardin, et pendant ce temps-là, je suis censé m'asseoir et attendre pendant qu’elles profitent du soleil ou, à défaut, d’aller dormir.

— Peut-être devriez-vous vous reposer.

Il me jeta un bref coup d'œil.

— J'ai l'air si mal en point, hein ?

Les mots se trouvaient sur le bout de ma langue, pour essayer de lui faire comprendre qu'il avait beau se sentir épuisé, il n’en était pas moins sexy. En fait, il répondait à toutes mes exigences, sombre et à vif, et avec la carrure d’un coureur. Nous étions à peu près à la même hauteur et j'imaginais que cela vaudrait la peine que je prenne mon temps pour embrasser ses lèvres roses et pulpeuses. Savoir qu'il était gay clarifiait la situation. J'aimais les bébés et il semblerait que j'étais attiré par des pères célibataires gays et fatigués. Cela pourrait me plaire de m'amuser avec mon voisin.

— Elle est seulement en ville pour peu de temps, puis elle rentrera chez elle.

Ses mots brisèrent mon évaluation élogieuse, juste au moment où je me rendis compte que vivre à côté de lui ferait des coups d’un soir une option désastreuse.

— Où vit-elle ? m’enquis-je afin de remettre notre conversation sur les rails.

— Près de Pala. C’est là où j’ai grandi.

— Pas loin, alors.

— Non, environ une heure en voiture, mais ses enfants, ma nièce et mon neveu, sont surveillés par des amis parce que son mari, Dan, est à l'étranger en ce moment. C’est un militaire.

Il laissa échapper un autre soupir.

— C'est complètement égoïste, car j'ai passé les premières semaines chez elle, afin qu’elle puisse m'aider à apprendre une ou deux choses, puis elle m'a obligé à rentrer chez moi, pour que je me débrouille. Elle est revenue à cause de ce lien entre jumeaux, et maintenant, j'ai peur qu’elle parte.

— Je comprends.

— C’est stupide de m’apitoyer sur mon propre sort.

— Hey, vous voulez savoir qui habite à côté de chez vous ?

J’indiquai ma main d’un geste de la main.

— Il y a moi. Je suis médecin et je peux vous aider à faire face à toutes sortes de frissons et de fièvres.

Ses yeux s'écarquillèrent et je m'empressai de le rassurer immédiatement.

— Non pas que votre bébé va souffrir de l'un ou de l'autre.

— Mia, elle s'appelle Mia.

— Eh bien, en tant que médecin, je sais que tout bébé prénommé Mia est immunisé contre les maladies infantiles, affirmai-je d’un ton impassible et réussis à obtenir un sourire.

— Je m'en souviendrai.

— Quoi qu'il en soit, je suis là. Ensuite, il y a Eric, que vous avez rencontré dans des circonstances difficiles. C’est un pompier, un homme vraiment très fort, il peut donc venir vous aider à soulever des objets, vérifier votre détecteur de fumée, ce genre de choses. Il est également formidable pour allumer des barbecues. Enfin, il y a Leo. Il est flic, alors si vous avez des ennuis, vous pouvez lui faire part de vos problèmes avec vos voisins. Il a un chien, Cap, nommé d'après Captain America, un labrador noir qui mange tout ce qu’il voit. Donc, même après le départ de votre sœur, nous pouvons tous être présents si vous avez besoin de nous, tous membres d'une unité de premiers secours prête à l'emploi et située juste à côté.

Un sourire illumina ses yeux noirs et mon niveau de désir augmenta brusquement. Il est magnifique.

Oui, il était un nouveau père, oui, il y avait un bébé à l'intérieur, mais bon sang, je voulais embrasser cet homme aussi désespérément que j’avais besoin de ma prochaine inspiration. Ou du moins le toucher. Partout. Avec ma bouche.

Je m’écartai légèrement au cas où mes mains et mes lèvres auraient eu raison de moi, et heureusement, il ne remarqua rien.

— Je veux que ça marche.

— Alors, ce sera le cas. Vous devriez passer, lâchai-je parce qu'il me semblait s’être perdu dans mes explications.

Où étaient la conversation intéressante et les questions détaillées sur le fait qu'il soit un nouveau père ? Ou ses commentaires à propos de l'histoire de l'ex ? Tout avait disparu, purement et simplement.

— Pour boire une bière ou autre chose et rencontrer les gars ?

— Peut-être, quand Mia aura grandi et quitté la maison.

Il éclata de rire à sa propre blague, et je souris avec lui.

La seule question persistante que je gardais à l’intérieur de moi se retrouva propulsée à l’avant et refusa obstinément de se laisser oublier.

— Alors, Darius et vous, vous n’êtes plus ensemble ?

Ash se frotta les yeux.

— Seigneur ! Non !

— Voudrais-tu sortir avec moi pour prendre un café ou autre ? Un rendez-vous peut-être ?

Un café. Une promenade. Quelques baisers. Du sexe. Peu importe.

Ash émit un rire puissant et se leva, frappant son courrier sur sa cuisse.

— Mais bien sûr ! Tu es un homme très drôle.

Il ferma la porte derrière lui plus vite que je ne pus me lever. Il pensait que je plaisantais ? La pensée de l'embrasser ? De le toucher ? De toutes les choses chaudes et perverses que nous pourrions faire ensemble ? J'étais dur et j’avais dû me retenir de lui suggérer un rendez-vous beaucoup plus intéressant et évident qu'un café décontracté entre amis.

Je ne plaisantais pas.

Chapitre Huit

Asher

— Était-ce Docteur Sexy d’à-côté avec lequel tu parlais ? demanda Siobhan dès que j’entrai dans la cuisine.

Elle remuait quelque chose qui sentait divinement bon, dans une casserole sur le feu. Mia se trouvait dans son transat et il y avait un fond sonore. Je ne daignai par répondre à la question de Siobhan, surtout sur la partie « sexy » même si, ouais, il l’était certainement et correspondait tout à fait à mon genre. Ces yeux, ces cheveux dans lesquels un gars pouvait glisser ses doigts, et ces lèvres...

Je pourrais beaucoup penser à ces lèvres. Imagine que je ne sois pas épuisé, que je sois effectivement disponible et suffisamment réveillé pour le brancher ? Je pourrais aller trouver Sean. Je pourrais le mettre dans mon lit et le dévorer vivant.

Non, pas dans mon lit. Mia est dans ma chambre.

La plus grande chambre d’amis. Non, c'est là que la chambre est prête pour Mia.

La petite pièce avec le lit simple. Oui, je l'étalerai sur ce matelas, puis je l'embrasserai et le sucerai, et j'attendrai assez longtemps, jusqu’à ce que je tombe du lit minuscule et finisse sur le sol.

— La Terre appelle Ash ! Reviens, Ash !

Perdu dans mes pensées, j'étais toujours par terre, avec Sean, le docteur sexy, qui me dominait, et il me fallut un certain temps pour me reconcentrer. Siobhan ricana. Je l'ignorai et me dirigeai vers Mia. Je m'occupai d’elle alors qu'elle me fixait. Elle avait les yeux grands ouverts et je me demandai si ses prunelles pâliraient ou si ce serait leur couleur permanente. La donneuse d’ovules avait les yeux noisette, et moi, bruns, mais cela ne voulait rien dire selon sa pédiatre, car il semblait que la détermination de la couleur des iris était bien plus compliquée que ce que j’avais appris au lycée.

D’après les informations, je devais attendre entre six et neuf mois pour être fixé. Je le savais parce que ce sujet figurait sur mon répertoire des étapes importantes épinglé sur le réfrigérateur. Ce qui était gratifiant à propos de cette liste était que certains points avaient déjà été cochés. Elle avait perdu du poids après sa naissance, l’avait repris depuis, elle soutenait mon regard plus longtemps, même si j'étais encore flou. Elle était intéressée par le monde qui l’entourait et j’étais sûr que si elle pouvait parler, elle annoncerait qu’elle aimait certaines choses – comme une couche fraîche, le lait maternisé, le fait d’être bercée pour s’endormir, et que je sois son père.

Je dois croire qu’elle aime que je sois son père.

La couleur des prunelles n'était qu'une des choses intéressantes que je découvrirai au sujet de ma fille. Elle donna des coups de pied et attrapa mon pouce, refermant instinctivement ses doigts autour de lui et le porta à sa bouche.

— Tu ne veux pas de ce pouce sale, la prévins-je avant de l’écarter et de déposer un baiser sur ses cheveux.

— Ash ? Hello ? À qui parlais-tu ?

— Sean. Il m’a expliqué qui étaient mes voisins d'à côté, dont il fait partie, et cela ressemble au début d'une mauvaise blague.

— Hein ?

Elle se détourna de la gazinière et versa le contenu de la casserole dans deux bols.

— Tu vois le genre : un médecin, un pompier et un policier ont emménagé à côté.

Elle me fit signe de m'asseoir. Je pris le tabouret à côté de l'endroit où se trouvait Mia et attrapai un petit pain dans l'assiette posée au milieu.

— C’est utile d’avoir des experts comme ceux-là à proximité, commenta-t-elle avant de plonger son pain dans la soupe au poulet crémeuse qu’elle avait préparée.

Nous restâmes silencieux pendant que nous mangions tous les deux.

— Est-ce toujours d’accord que nous passions tous te rendre visite le week-end prochain ?

— Oui, absolument.

Cette fois, elle apporterait Evan et Debs, qui étaient tous les deux ravis de revoir leur nouvelle cousine. Je me sentais fondre en pensant à eux avec Mia, même si je savais qu'Evan serait quand même énervé que Mia ne soit pas assez âgée pour jouer à des jeux électroniques avec lui, étant donné que ceux-ci influençaient toute sa vie. Debs, de son côté, serait absolument ravie d’avoir à s’occuper de Mia. Ce qui me rappela que, dès l’instant où je fus capable de penser à autre chose qu’à Mia et qu’il me fallait survivre sans dormir, je devais vraiment faire en sorte que les chambres soient équipées de draps propres.

— Il y avait un message sur ta machine, déclara Siobhan quand j'eus fini ma soupe et avalé presque tout mon café.

Le fait qu’elle ait attendu que j’aie fini de manger pour le mentionner m’amena à penser que c’était un message dont je ne voulais rien savoir.

— De maman ?

— Non, Darius.

Mon cœur se serra. Autant j'avais désiré l'entendre reconnaître que Mia était parfaite et qu'il avait eu tort de partir, autant je ne désirais plus jamais lui adresser la parole.

— Que veut-il ?

— Je n’ai pas écouté le message. Je ne suis pas ce genre de sœur.

Je lui adressai un regard empli d’un gros doute, sachant très bien qu’elle l’avait écouté et elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire. Après quelques instants à se défier mutuellement des yeux, elle soupira.

— D'accord, je l'ai entendu. Je ne pouvais pas m'en empêcher. Je surveillais les appels au cas où ce serait maman.

— C’est la plus mauvaise excuse que j’ai jamais entendue, la taquinai-je, car j’avais vraiment besoin d’être éclairé sur cette situation.

Au final, un appel de Darius n’était jamais bon signe.

— Colle-moi un procès ! lâcha-t-elle avant de redevenir sérieuse. Il voulait savoir comment tu allais et a signalé qu'il serait de retour aux États-Unis à la fin du mois.

— Vraiment ?

Une lueur d’espoir stupide, pathétique et destructrice d’âme s’éveilla dans ma poitrine. Il rentrait à la maison ? Pour me voir ? Et Mia ? Il lui suffirait de lui jeter un simple coup d'œil et il tomberait instantanément amoureux d'elle et nous pourrions peut-être essayer à nouveau de former une famille. J’ai cherché le même enthousiasme dans l’expression de ma sœur, or, il n’y en avait aucun.

— Quoi ?

— Il sera à une conférence à New York, dit que tu dois trouver une baby-sitter, que tu dois te rendre là-bas pour passer des moments agréables.

Elle fit une bonne imitation de Darius : de sa voix parfois nasillarde, sifflante et insistante.

Mon monde s'effondra à nouveau, comme chaque fois que je laissai un peu d'espoir entrer dans mon cœur en ce qui concernait Darius.

— Pourquoi n'apprendrais-je jamais ? dis-je en prenant Mia dans mes bras.

Elle était devenue à la fois un bouclier pour que je me cache derrière elle, et une raison de devenir un homme plus fort.

— Peux-tu supprimer le message ?

Elle haussa les épaules.

— Je l'ai déjà fait. Veux-tu en parler ?

Je voulais juste m’éloigner de la cuisine et de la sympathie de Siobhan. Je suis donc parti, mais elle me suivit et nous nous retrouvâmes dans le couloir.

— Darius est un abruti égoïste, infidèle et menteur, et il ne vaut pas ta peine, affirma-t-elle en me serrant fort dans ses bras, ainsi que Mia.

Pourquoi avais-je pensé que suivre Darius à San Diego était une bonne idée ? J'aurais dû rester à Pala. Même si ma mère se trouvait au même endroit et même si les peurs et les insécurités de mon enfance me tourmentaient à chaque pas que je faisais. Au moins, je serais près de Siobhan.

J'essayai de ne laisser aucun de ces tourments intérieurs transparaître sur mon visage, cependant, elle était ma jumelle. Elle savait.

— Prends soin de toi, lança-t-elle avec conviction. Tu peux le faire, et nous serons là le week-end prochain comme nous l'avions prévu. J'ai déjà changé toute la literie et passé commande de nourriture qui sera livrée, alors tout ce que tu as à faire est de t’assurer de dormir et d'aimer ta fille.

Aimer Mia allait de soi. Le sommeil, en revanche, n’était pas garanti. Je souhaitai égoïstement que Siobhan reste là où elle pourrait m'aider à tout organiser, toutefois, je refusai de le lui demander. Elle avait sa propre famille et, avec Dan absent, elle était mère célibataire, au même titre que moi.

Je lui fis signe de partir, debout sur le trottoir, Mia dans mes bras, et je ne fis pas le moindre geste pour essayer de la retenir.

— Salut, lança une voix grave et puissante que je reconnus, me faisant sursauter.

Je me retournai pour faire face à l’homme imposant et ivre qui avait réveillé Mia la première nuit de son retour à la maison. Il semblait plus grand, plus large et je devais avouer que même s'il souriait, j'étais intimidé.

— Hey…

J'essayai de me montrer poli avec mon voisin, tout en commençant à reculer de quelques pas, en direction de la maison.

— Je sais que Sean s'est excusé pour moi, mais je t'ai aperçu ici et je pensais que ce serait bien de m'expliquer auprès de toi.

— Tu n'as pas besoin de faire ça...

— Nous avons emménagé quand tu n’étais pas là et les maisons se ressemblent tellement, d’autant que j’étais saoul parce que j’avais passé une mauvaise journée. Non pas que ce soit une excuse. Nous avons tous nos mauvais jours…

Il inspira et expira bruyamment. Cet individu semblait être quelqu’un de parfaitement compétent en tant que pompier, ce qui se remarquait au premier coup d’œil, bien que son expression montre sa vulnérabilité. Je pense qu’il s’attendait vraiment à ce que je sois en colère contre lui, alors que ce n’était pas le cas. Je veux dire… j’étais énervé ce soir-là. Je venais d’endormir Mia, et ce gros lourdaud m'avait causé une immense douleur, or, à présent, elle était éveillée, heureuse et je me trouvais dans cet endroit moelleux où tous les nouveaux parents allaient quand tout était calme.

— Tout va bien, affirmai-je avec une pointe de confiance supplémentaire dans ma voix au cas où il ne me croirait pas. Je te remercie.

— Non, merci à toi. Si je peux faire quelque chose pour toi, tu sais où je vis.

Il fit un geste vers la maison identique située à côté. La seule différence avec l'extérieur était que la leur avait une porte rouge, la mienne était verte, et une fois que vous franchissiez la porte, tout était différent. Mes anciens voisins adoraient recevoir, d'où la piscine, le four à pizza et le barbecue installés dans le jardin, et le système de sonorisation qui diffusait de la musique dans toute la maison. Mais oui, de face, il était facile de se tromper si vous étiez saoul et qu’il faisait noir.

— Je me souviendrai de demander si un problème se présentait, dis-je avant de rentrer, refermant la porte derrière moi et profitant un instant de la fraîcheur de mon couloir.

Mia agrippa ma chemise et je baissai les yeux sur sa petite bouche qui s'ouvrait et se fermait. C’était le signal qu’il était temps de la nourrir, de lui faire faire son rot, de la changer, puis de la bercer pendant que je vérifiais mes e-mails professionnels.

Ou peut-être que je pourrais sauter cette dernière partie et aller plutôt m'asseoir à l'ombre dans mon jardin afin de savourer la chaude journée pendant qu'elle prenait son biberon.

Cela ressemblait à un bon plan, cependant mon compte Messenger m’indiqua l’arrivée d’un post de mon copain du forum, Brady, et Mia s’était endormie. Je décidai alors de la bercer, puis de rester à l'intérieur et de discuter avec quelqu'un qui partageait mes inquiétudes à propos de la vie en général.

Brady : Salut, comment vas-tu ?

Ash : Bien.

Brady : Ça a l'air mauvais.

Ash : Oui, mon ex m'a contacté aujourd'hui.

Brady : Parles-tu encore avec lui ?

Je me rendis compte que j’avais commencé à m’habituer à l’écriture de Brady et à comprendre ses mots mélangés, et que je les traduisais dans ma tête. Il inter-changeait les lettres et la phrase elle-même était désordonnée, et en dehors de cela, tout avait du sens, même pour mon cerveau privé de sommeil.

Ash : Seigneur ! Non.

Brady : Puis-je te poser une question personnelle ?

Ce message particulier mit beaucoup de temps à être déchiffré, uniquement parce que « personnel » fut remplacé par « périphérique » et qu’il me fallut du temps pour que je passe de vouloir refuser à la question de savoir ce que Brady voulait me demander. Je m’interrogeai sur le niveau de sa compréhension. Sa lecture de ce que je lui répondais était-elle aussi mauvaise que son écriture ?

Ash : OK

Brady : Est-il le père de Mia ?

Ash : Tu veux dire, est-il le donneur de sperme ? Non, c’est moi.

J’étais son père, son seul père, et personne sur cette Terre ne m'éloignerait d'elle. J'avais d’ores et déjà établi un testament, la tutelle revenant à Siobhan, et légalement, Darius ne pouvait pas réclamer quoi que ce soit concernant Mia. Je l’avais fait seul et j’avais payé pour chaque étape de la procédure. C’était l’une des certitudes qui me permettait de dormir la nuit, au cas où Darius ferait totalement machine arrière et exigerait d’exercer un droit quelconque envers elle.

Brady : C’est bien, alors.

Ash : Ouais.

Nous discutâmes de choses et d'autres, de baseball dont il était fan, de notre amour commun pour les films de superhéros et, lorsque nous mîmes un terme à la session, j'avais le sourire aux lèvres. Je voulais vraiment un ami.

Et Brady devenait l'ami dont j'avais besoin.

Chapitre Neuf

Sean

Des bières dans une main, des chips dans l’autre, je me tenais devant la porte d’Ash. Eric avait déclaré qu’il avait eu l'air amical cet après-midi, j’avais vu sa sœur partir et peut-être se sentait-il seul à présent.

J'étais seulement un bon voisin qui passait voir comment il allait.

Mais bien sûr !

Je frappai doucement, pensant que s'il ne répondait pas, je rentrerais chez moi. La dernière chose que je voulais faire était de réveiller Mia si elle dormait ou, pire, de réveiller Ash également. J'avais presque abandonné quand il ouvrit la porte.

— Salut ! lançai-je immédiatement. J’ai pensé que tu aimerais avoir un peu de compagnie.

— Hmm… fit-il, jetant un coup d'œil derrière lui.

— Je ne peux rester qu’une heure et je ne boirai pas. Je suis de service, cependant je partagerai les Doritos avec toi.

J'agitai le sac et attendis.

— Entre, murmura-t-il et il s'écarta de la porte.

Je pénétrai à l'intérieur, émerveillé encore par la façon dont deux maisons identiques de l'extérieur pouvaient être si différentes à l'intérieur. Alors que la nôtre était une vraie maison de célibataires, celle-ci était plus sereine, élégante même. Je remarquai un poêle à bois dans la pièce de devant tandis que nous passions devant, ainsi que deux canapés en cuir massif. Tout dans cet endroit était sobre, mais de qualité, et ça sentait la poudre pour bébé. Je déposai la bière sur le comptoir, avec les chips.

— Un café ? proposa-t-il, et je hochai la tête.

Je m'attendais à ce qu'il boive de la bière, toutefois, il se servit la même chose que moi. Sans doute que la bière ne convenait pas à un père célibataire qui était entièrement responsable d’un enfant. La prochaine fois, j'apporterai des grains de café frais pour sa machine compliquée.

— Veux-tu aller dans le salon ? C'est mieux rangé là-bas.

Je jetai un coup d'œil à sa cuisine qui, à mes yeux, était propre et organisée. Le seul désordre provenait d’une pile de linge posée sur le comptoir et d’une boîte de couches-culottes non ouverte près de la porte de la cuisine. Je savais cependant qu'il valait mieux éviter de commenter, car pour moi, tout était bien ordonné. Je le suivis donc jusqu’à l’avant-toit en verre et souhaitai que nous ayons quelque chose de semblable de notre côté.

Mia était là, dans un berceau portable, agitant ses mains potelées dans les airs et regardant fixement un téléphone portable Disney.

— Tu aimes Winnie l'ourson ? murmurai-je, m'accroupissant à côté d'elle. C'est Winnie. C’est un ours extraordinaire. Une fois, il a tellement mangé de miel qu’il s’est retrouvé coincé dans un terrier de lapin. C’est une leçon de vie, bébé.

J’agitai le mobile.

— Et là, c'est Tigrou. C’est un mec drôle, et il a cette queue sur laquelle il rebondit, tu vas adorer.

Je fis le tour et lui parlai de Bourriquet, de Grand Gourou avec Petit Gourou et, enfin, de Porcinet.

— Le cochon est mon préféré, l'informai-je avec sérieux. C'est un petit timide, mais il est super courageux et mignon.

Elle attrapa mon pouce et le serra fort, je levai les yeux vers Ash.

— Puis-je la tenir ?

J’avais été témoin de beaucoup de choses aux urgences, des choses complexes, des tragédies, des moments exaltants, des cas frustrants, des secondes qui changeaient une vie, et rien n’était comparable à un bébé pour me faire sourire. Un jour, j'aurais des enfants à moi.

— Bien sûr, répondit Ash après un moment d'hésitation.

J’étais prêt à parier qu'il était assis là à envisager toutes les raisons pour lesquelles il allait refuser. Et pourquoi ne le ferait-il pas ? Après tout, il ne me connaissait pas si bien que ça.

Je la soulevai, puis m'installai sur l'une des chaises confortables, m’adossai et assis Mia sur ma poitrine.

— Bonjour, ma belle, bonjour, toi, fredonnai-je en la faisant rebondir.

— Elle a souri aujourd'hui.

Ash était fier.

— Pour de vrai, pas un sourire réflexe, juste un vrai sourire.

— As-tu souri, petite fille ? Quelle petite fille intelligente !

Je croisai le regard d’Ash et le lui retournai. Il le soutint pendant un moment, puis secoua la tête et se retourna pour prendre son café. Je le surpris alors qu’il était perdu dans ses pensées à ce moment-là. Je me demande ce que c'était ?

— As-tu affaire à beaucoup de bébés aux urgences ?

J'hésitai avant de répondre. J’avais traité des bébés qui n’avaient nulle part où aller, nés dans la rue, blessés, cependant, je n’allais pas le lui avouer.

— Parfois.

Je pris Mia et déposai un baiser sur son nez.

— Aucun d'entre eux n'est aussi beau que toi. Non, absolument pas.

J'utilisais cette voix que seul un adulte trouvait mignonne, Mia ne semblait pas inquiète et j’aurais pu jurer avoir entraperçu l’esquisse d’un sourire.

Je l'installai dans le creux d'un bras, la laissant tenir mon pouce un petit moment, avant de la replacer dans le berceau de manière experte et d’appuyer sur le bouton pour que le mobile se mette à tourner. Je bus mon café et ouvris le Cool Ranch Doritos. Jongler avec la nourriture et les boissons était un don que tout le personnel des urgences acquérait rapidement. Je reposai le café, réfléchissant à ce que je voulais dire, la bouche pleine de chips. Devrais-je expliquer que parfois, lorsqu'une personne était fatiguée, elle ne comprenait pas ce que quelqu’un d’autre lui disait ? Devrais-je lui affirmer que l’offre d’un rendez-vous était réelle et que c’était rare que je propose à quelqu'un de sortir avec moi, et que j’étais plutôt du genre à me contenter de rencontres occasionnelles, mais qu’Ash était différent ?

Je fourrai dans ma bouche une autre poignée de chips, puis les tendis à Ash, qui secoua la tête.

— Non, pas avec du café, merci quand même.

Je fixai le café dans une de mes mains et les Doritos dans l'autre.

— C’est dégoûtant, n’est-ce pas ? Au travail, vous avalez ce que vous pouvez trouver, en quelques secondes, et vous vous habituez à toutes sortes de combinaisons étranges. Cupcakes et bâtonnets de poisson froids avec du ragoût à moitié décongelé, du maïs en conserve, suivis de toasts brûlés au chocolat, par exemple. J'ai essayé tous les mélanges de nourriture qui peuvent exister.

Il me sourit et je me sentis enhardi.

— Je ne plaisantais pas, tu sais, lâchai-je.

Son sourire se fit hésitant un moment, il le cacha derrière sa tasse de café.

— Pardon ?

— À propos du rendez-vous. Je pense que ce serait bien.

Il cligna des yeux et ouvrit la bouche s’apprêtant à parler. Puis il la referma et sembla confus.

— Toi. Moi. Café. À l'extérieur ?

— J'ai un bébé, déclara-t-il, se rasseyant dans son siège comme si cela lui avait coûté toute son énergie.

— Je n'ai jamais dit que c'était juste toi et moi. Amène Mia. De toute façon, ce serait un deuxième rendez-vous, ajoutai-je, attendant qu'il tombe dans mon piège.

— Hein ?

— Nous avons notre premier rendez-vous en cet instant.

Je soulevai le paquet et le secouai.

— Café et Doritos, toi, moi et Mia.

— Ce n'est pas… nous ne sommes pas… non.

Il avait l'air perdu et dans le déni, malheureusement, mon temps était presque écoulé.

— Je dois partir travailler.

Je me levai, il m’imita et nous étions plus proches que nous ne l’avions jamais été. Je pourrais même tendre la main et toucher son visage.

— Alors, quand aurons-nous le rendez-vous numéro deux ?

— Je suis fatigué, déclara Ash. Je suis un nouveau papa. Je n’ai pas le temps de…

Je tendis la main et pris la sienne, mais il ne me repoussa pas. Je tirai sur son bras et portai sa main à mes lèvres, avant d’écarter ses doigts pour déposer un baiser sur sa paume. Puis je les croisai de nouveau et il laissa échapper le plus doux des soupirs.

— Tu peux garder celui-ci pour plus tard.

J’utilisai une voix douce, puis lui lançai un clin d'œil enjoué et quittai la maison sans jeter un regard en arrière. Il n’avait pas écarté sa main, ses yeux étaient écarquillés d’étonnement ou de désir, et j’allais passer à un véritable baiser la prochaine fois. Je serai de garde et de repos souvent au cours des jours suivants, ce qui me laissait beaucoup de temps pour y aller très lentement.

Quand je rentrai, j’eus à peine le temps d’arriver à la maison avant de laisser échapper un cri d'excitation. Cap glapit et courut à ma rencontre, grognant, puis me sautant dessus dans une attaque en règle de coups de langue. Je me retrouvai plaqué au sol et nous passâmes quelques instants à faire semblant de lutter avant que Cap s'ennuie et se dirige vers la cuisine.

Je restai couché sur le dos, regardant fixement le luminaire original qui changeait de couleurs. Nous avions perdu la télécommande le jour de notre emménagement, bien que les anciens propriétaires nous l'aient laissée sur le comptoir de la cuisine avec un mot. La lampe était bloquée sur le rouge, et cette pensée me fit sourire.

Tout me donnait envie de sourire. Ash ne le savait peut-être pas encore, mais nous allions avoir un nouveau rendez-vous.

Chapitre Dix

Asher

Je m’installai dans ma routine, ou du moins, autant que je le pouvais avec un nouveau-né. Je ne voulais définitivement pas penser à Sean et son stupide baisemain. Ni à l'affirmation selon laquelle nous avions eu notre premier rendez-vous.

Bien que le baiser qu’il ait déposé sur ma peau fût l’un des gestes les plus érotiques qui ne me soient jamais arrivés. Même s'il était mignon et drôle et qu’il mangeait ses Doritos comme s'ils allaient lui être arrachés à tout moment. Et cela comptait-il qu'il ait tenu ma fille d'une manière si douce et si confiante, et qu'il ait eu raison ? Mia lui avait souri.

Ce qui ne m’aida pas fut de rester au lit cette nuit-là, à repenser au baisemain, ce qui suffit à me faire sourire et me rendre dur.

Je n'allais pas sortir avec Sean parce que c'était trop dangereux de rester auprès de lui. Je pourrais craquer pour un gars qui m'embrassait la main et me traitait comme si j'étais spécial.

Ouais, bien trop dangereux.

Je l’évitai donc quand je le voyais, ce qui n’arriva que deux fois et de loin, et tout revint à la normale.

Mardi, alors que je dormais en même temps que Mia, faisant face à la vie lorsqu’elle était réveillée, j’avais l’impression d’être un dieu. Je vérifiais encore tout le temps sa respiration et chaque mouvement que je faisais dans la maison était dû à Mia, néanmoins, je réussis à rattraper un peu de retard concernant des émissions de télévision quand elle s'assoupissait sur ma poitrine et je parvins même à résoudre un problème de codage pour le lancement de la version bêta d'un nouveau jeu auquel je participais. Et tout cela, d’une seule main, ce qui m’obligeait à coder lentement au début, jusqu’à ce que je réalise que le porte-bébé kangourou que j’avais acheté pour effectuer de longues promenades dans le parc était parfait pour tenir Mia contre moi et laisser mes deux mains libres pour taper.

Elle adorait ça. Du moins, j’imaginai que c’était le cas, car elle n’avait pas pleuré et s’était même endormie ainsi, et pour moi, c’était une victoire. Bien sûr, j'étais légèrement penché et terminai la session avec un mal de tête et des épaules douloureuses, pourtant, je pouvais m’en sortir en étant père célibataire.

Brady : Tu es là ?

Ash : Oui. Je me sens bien aujourd'hui. En contrôle.

Brady : Prends la journée comme une victoire.

J'allais le faire et le sentiment dura jusqu'au soir.

Le premier signe que la situation allait dégénérer, fut que Mia refusa de boire son lait. Elle frappa le biberon et plissa son visage, empli d'indignation, ce qui m’amena à penser qu'elle en voudrait peut-être quand même. Elle poussa ce cri que j’avais identifié en tant que : « Je suis en colère contre toi, papa » et c’était précisément celui-là qu’elle me lançait maintenant. Ses sanglots et son hoquet se transformèrent en lamentations, puis en sommeil agité, suivi par de nouveaux pleurs.

Le temps que j'avais passé à croire être le meilleur père célibataire de la planète s'estompa avec ses sanglots, et quand je pensai avoir enfin réussi à l’endormir, juste avant trois heures du matin, je passai une main sur ses cheveux courts et moelleux, sa peau me semblait chaude.

Ou était-ce moi qui étais glacé ? C'est San Diego. Nous sommes en juin. Je n’ai pas froid.

Toutes les connaissances que j'avais sur les fièvres désertèrent mon cerveau et j'allumai mon ordinateur portable. Que me proposait Google dans une situation comme celle-ci ? Je savais que la température corporelle fluctuait selon le bébé, l'heure de la journée et son âge. Je me rendis directement à ma page préférée de l'American Academy of Pediatrics et attrapai le thermomètre pour vérifier. Le thermomètre auriculaire était le meilleur que j’avais pu acheter, basé sur une centaine de critiques positives et de recommandations sur toutes sortes de forums de la part de personnes ayant plus d'expérience que moi.

Je vérifiai l'affichage, puis me référai au site Web.

— 37 ° 5. D’accord, Mia, la température corporelle pour un bébé en bonne santé est comprise entre 36 et 38 °C, donc la tienne n’est pas trop élevée.

Je vérifiai à nouveau.

— 37 ° 7… merde, Mia !

La température avait-elle vraiment augmenté de 0.2 degré en quelques secondes ? Je recommençai l’opération et Mia miaula en guise de protestation.

— 37 ° 3. Que dois-je faire ?

Je pris mon téléphone et composai le numéro de Siobhan, avant de m’interroger. Était-ce une question que je pouvais lui poser au beau milieu de la nuit ?

Elle répondit à la troisième sonnerie, juste au moment où la messagerie vocale allait prendre le relais.

— Ash ?

Elle semblait en pleine forme.

— Étais-tu réveillée ? m’enquis-je.

— Non, mais recevoir un appel de quelqu'un au milieu de la putain de nuit me réveille à coup sûr !

Un sentiment de culpabilité m'inonda. Elle avait peut-être pensé que c'était Dan qui appelait de l'étranger ou qu’il s’agissait de mauvaises nouvelles provenant de l'armée ou même de moi. Je suis chiant avec ça.

— Je suis désolé…

— Peu importe, Ash. Ça va. De toute façon, je ne dormais pas bien. Alors, qu'est-ce qui ne va pas ?

— Mia est chaude.

— D'accord.

Elle resta parfaitement calme, alors que je paniquais.

— À quel niveau ?

— 37 ° 5, puis 37 ° 7, puis 37 ° 3.

— D'accord, combien de temps entre ces prises ?

— Quelques secondes. Pourquoi changent-elles tout le temps ?

— Tu devrais… quand tu utilises un thermomètre auriculaire, si tu ne le places pas correctement, il peut parfois… Je t’ai dit que tu devais en acheter un rectal. Écoute, rien de tout cela n'est important. Te semble-t-elle malade ?

— Elle pleure beaucoup.

— D'accord, eh bien, il n'y a probablement rien d'inquiétant, je te conseillerais quand même d'aller voir Docteur Sexy.

— Quoi ?

— Tu sais… Docteur Sexy d’à-côté, vois s’il est chez lui, demande-lui de passer et il pourra te dire si tu dois aller chez le pédiatre. Rappelle-moi ensuite. Tiens-moi au courant, et, Ash ? Ne panique pas. C'est parfaitement normal.

Je me retins de lui faire remarquer que les températures étaient tout sauf normales, que Mia était chaude, et que je paniquais, putain !

J'hésitai entre aller directement à l'hôpital ou appliquer ce que Siobhan avait suggéré. Peut-être devrais-je faire les deux ? Si je frappais à la porte et que Sean n’était pas là, alors, je mettrais Mia dans la voiture. Je m’habillai rapidement, puis enveloppai bébé, avant de la découvrir, car elle était déjà chaude, ce qui ne voulait pas dire qu’elle était brûlante. Elle était dans une turbulette et portait une minuscule veste, avec un bonnet sur la tête.

Je me dirigeai vers la porte d’à côté, juste au moment où une voiture ralentissait dans leur allée et se garait. La porte s'ouvrit et une ombre de forme sombre se précipita droit vers moi, un chien se mit à danser autour de nous, reniflant ma jambe.

— Cap ! Au pied ! ordonna une voix, depuis les ténèbres. Monsieur ? Tout va bien ?

L'homme sortit de l'ombre, il portait un uniforme bleu foncé. Le flic, Luke ou quelque chose comme ça. Non, Leo, il s'appelait Leo.

— J'ai besoin de parler à Sean, laissai-je échapper. C'est mon bébé.

Leo n’hésita pas. Il ouvrit la porte et entra, le Labrador s'enroulant autour de ses jambes et essayant de le faire trébucher.

— Cap ! Cuisine ! ordonna-t-il, et après quelques aboiements de désapprobation sur le fait de ne pas être autorisé à rester, le chien s’installa dans la cuisine et me fixa du regard. Je vais chercher Sean, me dit Leo.

Il grimpa les escaliers trois par trois, et il y eut quelques coups, du fracas, des jurons, puis Sean apparut en haut de l'escalier, boutonnant son jean et essayant de passer ses bras dans les manches de son tee-shirt, le tout, avec de grands mouvements. Il descendit l’escalier et s'arrêta à côté de moi.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Je lui tendis Mia.

— 37 ° 5, 37 ° 7, 37 ° 3, répondis-je, alors que ce n’était pas du tout une explication en soit.

— Rectalement ? demanda-t-il, et j’hésitai.

— Non.

— Très bien.

Il se tourna vers Mia et elle eut un hoquet.

— Jetons un coup d’œil.

Il s’éloigna de moi, évita le chien, traversa la cuisine et pénétra dans ce qui semblait être une pièce de rangement où, chez moi, se trouvait un petit bureau. La chambre, éclairée par une ampoule nue, était remplie de boîtes.

— Assieds-toi ici, indiqua-t-il, puis il disparut pour finalement revenir avec un gros sac.

Sean l'ouvrit d'une main et en sortit de la vaseline et un thermomètre, posant les deux sur la table, puis enleva les vêtements de Mia, couche par couche.

— Était-elle dans son berceau ? demanda-t-il alors que Mia attrapait son pouce.

— Non, je travaillais et elle était…

Je me tapotai la poitrine.

— Dans un porte-kangourou.

Il hocha la tête comme s’il connaissait peut-être un moment « eurêka » et enleva son pyjama afin qu’elle reste simplement en couche. Il palpa tout son corps et ne sembla pas s’inquiéter de quoi que ce soit. Au moins, le miaulement s'arrêta et il passa son doigt sur sa tête. J'indiquai son torse, qui présentait une légère tache rouge.

— Oh, mon Dieu ! Est-ce une éruption cutanée ?

Je paniquai.

— Elle pourrait avoir une méningite. Ils préviennent que nous devrions faire attention à cela…

— Ça va. C’est juste une poussée de chaleur, déclara Sean.

Il leva les yeux vers moi.

— Elle avait une couche, un pyjama, une veste et un bonnet, et elle reposait contre ta poitrine. Exact ?

Je comptai les différents articles dans ma tête.

— Ouais.

— Je pense qu'elle était simplement trop habillée.

Sean la prit dans ses bras et d'une main, il la tint immobile, lui racontant du charabia, jusqu'à ce que ses mouvements s'apaisent et qu'elle se détende contre lui.

— Tu crois qu'elle était trop habillée ?

Ce n'était pas un diagnostic. Je ne pouvais pas aider Mia avec le mot « croire ».

— Pose ta main sur son front maintenant.

J’effleurai son front et elle n’avait plus l’air aussi chaude.

Soudain, cela me frappa de plein fouet. Durement.

— Es-tu en train de dire que c'est moi qui ai causé cela ? Je lui ai donné trop chaud ? C'est de ma faute ?

— Ash, tu ne pouvais pas savoir que…

— Oh, mon Dieu ! J'aurais pu…

Toute l'énergie qui me restait s'enfuit et je me laissai glisser le long du mur.

— Quelqu'un doit la sauver de mon incompétence.

Sean s’installa à côté de moi, inclinant ses genoux pour que Mia soit appuyée contre eux. Elle était si petite dans ses mains douces, et je n’avais jamais remarqué à quel point elle était minuscule à côté d’un adulte. Petite, vulnérable, et je l’avais blessée en voulant trop bien faire. Elle était bien éveillée, ses joues n'étaient plus aussi rouges, sa tête était froide au toucher à présent. Je la lui repris des mains, me sentant honteux, fâché d’avoir merdé et humilié au-delà de tout.

— Ne t’en fais pas. Tu as fait ce qu'il fallait quand elle a commencé à avoir chaud, dit Sean, cognant son genou contre le mien. Tu as entre les mains la personne la plus précieuse de ta vie et tu l'aimes au-dessus de tout. Tu essayais de prendre soin d'elle et, lorsque tu as senti que cela semblait aller mal, tu t’es précipité chez un docteur.

Mon portable se mit à vibrer et je le sortis de ma poche, pour répondre au message de Siobhan.

Siobhan : Tout va bien ?

Ash : Oui, ça va. Le médecin l'a examinée. Bisous.

Je le rangeai dans ma poche, sachant que je devrai faire face à ses taquineries dans la matinée, mais pour le moment, j’avais un médecin à affronter et un embarras à gérer.

— Allez…

Il serra mon genou en guise d’encouragement.

— Je vais te raccompagner chez toi.

— Tu n’as pas besoin, c’est bon.

Je me levai et ramassai les vêtements éparpillés, pris la couverture et la posai sur ses épaules, avant de l'enlever et de rester là, comme un idiot, me sentant mal à l'aise.

Sean déposa délicatement la couverture sur elle.

— Fais-toi confiance, murmura-t-il.

Pendant un bon moment, nous restâmes si proches que c'était presque comme s'il était l'autre père de Mia, et nous étions intimes dans notre amour pour elle.

Cette pensée me surprit, et je quittai leur maison plus vite que je ne l’aurais cru possible. Mia dormit cinq bonnes heures d’affilée.

Je ne parvins pas du tout à trouver le sommeil.

Chapitre Onze

Sean

Nous étions vendredi, et cela faisait trois jours que je n'avais pas vu Ash avec Mia suite à son coup de chaud. Ce n’était pourtant pas faute d'essayer cependant. J'avais effectué un double service aux urgences, et après cela, depuis que j’étais rentré à la maison, j'avais passé un nombre incalculable d'heures à l'extérieur, à la fois à l'avant comme à l'arrière, simplement pour avoir une chance de l’apercevoir, mais la seule chose que je vis fut sa voiture écarlate disparaissant dans la rue, il y avait une heure environ.

— Explique-moi encore une fois pourquoi tu es assis ici à planifier un moyen de rencontrer « accidentellement » notre voisin, lâcha Eric à côté de moi.

Il restait à la maison aujourd'hui et avait décidé que sa nouvelle mission dans la vie consistait à me suivre comme mon ombre.

— Je veux juste m'assurer que Mia va bien, expliquai-je à nouveau.

— Nan, ça n’a toujours aucun sens, affirma-t-il, s’asseyant lourdement sur le perron de notre porche. Il habite à côté, mec. Va frapper à sa porte et demande-lui si elle va bien.

— Je ne peux pas faire ça.

Eric me lança un regard de côté, puis soupira.

— Car tu veux sans doute lui demander plus que des nouvelles de sa fille ?

Je le regardai à temps pour le voir lever les yeux au ciel.

— Que voudrais-je lui demander de plus ? répliquai-je, même s'il s'agissait d'une question discutable, car je savais d’ores et déjà que j’avais l’intention de l’inviter à boire un autre café ou autre chose.

Eric me connaissait trop bien pour ne pas prendre ma question muette pour ce qu'elle était.

— Tu as découvert qu'il joue dans ton équipe et tu veux profiter de lui.

Eric fit semblant de mimer un baiser et je lui balançai un coup de poing dans le bras. Il se moquait de moi parce qu’il était fait de pierre et que mon coup de poing ridicule n’allait même pas le faire tressaillir. Au travail, ils le surnommaient « Tree » cependant, Leo et moi avions refusé de l'appeler ainsi. Il était Eric depuis que nous étions enfants et c’était son prénom que nous garderions.

— Eh bien, si tout ce que tu veux faire, c'est l’interroger sur l’état de santé de sa fille et que son beau corps ne t'intéresse pas, alors peut-être que vais-je lui proposer d’aller boire un coup ?

Eric soutint mon regard, néanmoins, tous les trois, nous avions des règles, et j'avais explicitement déclaré que j'avais mis une option sur lui, même si c'était Eric qui l'avait vu en premier.

— Cela fait trois fois. N'as-tu pas quelque part où aller ? demandai-je et j'attendis qu'il se rende compte qu'il devait se grouiller afin de ne pas être en retard.

Il s'étira un peu, puis retourna à l’intérieur. Le voilà le véritable Eric, le gentil géant doux et décontracté, celui qui se froissait rarement.

Hormis quand il perdait des gens qu’il n’avait pas pu sauver.

Lorsqu’il ressortit, vêtu d'un uniforme bien ajusté sur sa large poitrine, je lui fis signe de partir, puis je retournai m'asseoir sur la marche et je laissai passer l'après-midi. Pas à attendre Ash. Pas du tout. Je me demandais si je devais l'inviter avec Mia chez nous pour un repas le lendemain soir. Ouais, bien sûr ! Toute une soirée. Cela ne se produira probablement pas avant une décennie.

Quand sa voiture réapparut sur la route et qu'il se gara dans son allée, je m'avançai sans même penser à ce que je faisais. Il me repéra en ouvrant la portière pour récupérer Mia.

— Salut…

Il semblait méfiant.

— Comment va-t-elle aujourd'hui ?

Il ne parvenait pas à me regarder dans les yeux.

— Elle va bien. Je te remercie.

Oui, c'était une de ces conversations où nous allions nous contenter d’être polis, alors j'attrapai le taureau par les cornes.

— Pourrai-je t’offrir un café dans le parc si tu en as envie ? lançai-je avec une fausse nonchalance et désinvolture, ce qui ne nous trompait pas, ni l’un ni l’autre.

Il se pencha pour attraper Mia et j'imaginai qu'il se laissait du temps pour réfléchir.

— Je ne bois pas de café, répondit-il en insistant sur le mot, comme s'il sous-entendait qu'il y avait autre chose d’impliqué.

Certes, c’était le cas, mais je n’allais pas abandonner ma partie tout de suite.

— Je t'ai vu boire du café, indiquai-je en lui souriant.

— C'est gentil de m'avoir invité, cependant, je suis un nouveau père et je n'ai pas le temps d'investir dans des rencontres amoureuses.

Les mots avaient clairement été répétés, comme s’il s'était assis dans son magnifique salon et avait imaginé ce qu'il répondrait si quelqu'un désirait lui offrir un café. Je pouvais m’en contenter, parce que tout ce que cela voulait dire, c’était qu’il avait pensé au café, ce qui constituait déjà une victoire pour moi.

— Ce n’est pas un rendez-vous, juste un verre et peut-être un gâteau.

Je passai mes doigts sur la tête duveteuse de Mia, émerveillé par sa douceur et sa taille minuscule. Bien sûr, j’avais déjà vu des bébés auparavant. J'en avais mis au monde plus que ma part aux urgences et j'avais des neveux et nièces, toutefois, là, c'était différent, et je n’arrivais pas à comprendre pourquoi.

— Nous pouvons y aller maintenant, tu n’as qu’à mettre Mia dans une poussette. En as-tu une ?

Il ne pouvait toujours pas croiser mon regard.

— J'en ai quatre, marmonna-t-il.

— Quatre ? Des poussettes, tu veux dire ?

— Une toute petite, de la taille d’un bébé, une pour les terrains accidentés, une pour la voiture et une pour quand je cours.

Il inclina le menton, attendant des critiques.

Au lieu de cela, je choisis la plus facile d'entre elles.

— Tu vas courir ?

— Non, or, je pourrais. Et avant que tu le dises, je sais que nous vivons sur une route pavée, cependant, dans le canyon, le terrain est accidenté. Elle est trop petite en ce moment, mais elle grandira vite.

Je levai les mains en guise de défense.

— Je n'allais pas faire de remarque. Un parent ne peut jamais être trop préparé.

J’aurais pu lui raconter des histoires d'adolescentes qui venaient aux urgences avec des crampes d'estomac, sans même savoir qu'elles étaient enceintes ou en plein déni – il n'y avait alors aucune poussette ni de la moindre préparation dans de tels cas.

— Exactement.

Il sembla se détendre après mon accord.

— Alors ? Café ?

Il ouvrit le coffre et sortit la poussette, la posant sur le sol, puis après quelques mouvements adroits effectués d'une main, il la releva et les différentes parties s'enclenchèrent les unes aux autres. J'aurais dû lui proposer de tenir Mia, afin de lui libérer les mains, pour autant, il semblait être habile, comme s'il s'était entraîné, et honnêtement, j'avais l'impression qu'en cet instant, je pourrais le faire fuir. Il m'intriguait – il y avait toute une histoire derrière ses yeux d'un brun profond et je voulais en savoir plus. Pourquoi était-il père célibataire ? Où était son réseau de soutien ? À part sa sœur, je n’avais vu personne. Ses amis lui laissaient-ils de l’espace avec le bébé ? Avait-il des amis ? Il installa Mia avec les couvertures de la voiture, accrocha avec talent un grand sac à langer à l'avant, installa un sac sur son dos qui semblait lourd, puis verrouilla la voiture.

— Très bien, alors, annonça-t-il. Café.

Nous quittâmes la rue en silence, tandis que nous nous mettions d’accord sur lequel d’entre nous marchait sur le trottoir, jusqu'à ce que nous atteignions l'entrée du parc où il y avait de la place pour cheminer côte à côte.

— Comment cela se passe-t-il ? m’enquis-je alors que j’évitais une branche laissée sur le sol, présentant des marques distinctes de mastication.

Ce parc était un paradis pour les chiens, et quand Mia aurait grandi un peu, elle passerait des moments merveilleux ici. Peut-être pourrait-elle jouer avec Cap. À moins qu’Ash ne lui offre un chien. Qui pouvait savoir ?

— Elle a eu une pesée et subi un examen, et tout va bien. Son poids est bon, je veux dire.

— C’est un bébé fort.

— Jusque-là.

Il donnait l’impression de toujours s’attendre à ce que les choses tournent mal, et je n’étais pas en mesure de le faire changer d’avis, compte tenu de ce que j’avais vu. Néanmoins, je détestai entendre la pointe d’hésitation dans sa voix et souhaitai savoir exactement quoi lui dire pour le faire sourire.

Nous nous arrêtâmes un instant alors que des écoliers traversaient le sentier par groupes de deux, sous la houlette de trois enseignants malmenés. L'une d'eux m'adressa un signe de la main et je souris. Mme Ferris faisait partie de ces enseignantes que tout le monde aimait. C’est elle qui m’avait persuadé, le premier jour de notre emménagement, de venir à l’école afin de parler des hôpitaux, avec des sujets allant des injections aux armes à feu, en passant par les drogues, etc. J’avais fait ma première visite à la fin de la semaine dernière et avais apprécié le fait d’avoir persuadé Eric de m’accompagner. Mme Ferris habitait à quelques portes de nous, juste à côté de Gina Lazar, célèbre pour sa casserole au thon.

— Sean ! Bonjour ! appela-t-elle, et toute la classe des enfants de six ans rompit les rangs, alors que tout le monde se rassemblait autour de moi, Ash et la poussette.

— Est-ce votre bébé, M. Sean ?

— Il ne peut pas avoir de bébé !

— Il le peut aussi. Maman l'a dit.

— Monsieur Sean ! J'ai perdu une dent !

— Monsieur Sean, c'est ton petit ami ?

— Ma mère dit qu'elle veut t’épouser !

— Barney m'a tiré les cheveux !

— J'ai vu un scureuil.

— C'est un écureuil, idiot !

— Va te faire voir, face de pet !

— Elle m'a appelé face de pet !

Tout le monde parlait en même temps, et Mme Ferris se lança dans la mêlée.

— Les enfants… ça suffit !

On aurait dit que chacun d'entre eux voulait un morceau de moi, mais elle reprit vite le contrôle de la situation et les chassa, avant de m’adresser un regard significatif ainsi qu’à Ash. Je ris et haussai les épaules, puis je me tournai pour plaisanter avec Ash qui, au lieu de sourire, était pâle et instable.

— Mia aura cet âge un jour, lâcha-t-il. Je ne peux pas être le père d’un enfant de six ans. Je suis à peine capable d’être le père d’un bébé. Mia me détestera. Et si elle pense qu'un écureuil s'appelle un scureuil et que rien de ce que je pourrais dire ne la fera changer d'avis. Elle ira à la fac, et tout le monde se moquera quand elle les appellera des scureuils, et tout sera de ma faute. Je ne sais pas ce que je vais faire et…

Je m'avançai dans son espace personnel, un peu plus près de ce qui aurait été tout à fait confortable pour lui, et il recula. Pourtant, cela eut l'effet désiré, car sa panique s'estompa en un instant. C’était une chose que j’avais apprise quand j’étais interne et cela ne ratait jamais. Les gens étaient tellement perdus dans leur propre panique qu'ils construisaient un mur autour d'eux, dans lequel ils pouvaient laisser libre cours à leur affolement, et si moi, je pénétrais à l'intérieur, j’en rejetais Ash.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-il, sans pouvoir s'éloigner davantage, car il se retrouvait adossé à la petite clôture blanche qui bordait le chemin.

— Compte à rebours à partir de vingt, expliquai-je, et il se concentra sur ma voix. Allez, vingt… inspire, expire, dix-neuf…

— Dix-huit… dix-sept…

Il continua, séparant chaque nombre par un souffle, et au fil du décompte, sa frayeur reflua. En fait, il bascula vers moi. C’était soit ça, soit je m’étais avancé vers lui. Quelques centimètres seulement nous séparaient, et j’aurais pu me pencher pour goûter pour la première fois à ses lèvres tentantes. Juste un petit baiser.

— … Un, termina-t-il et il ferma les yeux. Pardon.

— Tu as le droit de te sentir craintif de temps en temps, murmurai-je.

Il se rapprocha imperceptiblement et je sentis la chaleur de son souffle contre mes lèvres. Quelques centimètres de plus, et nous pourrions nous embrasser, et s’il le faisait, que se passerait-il ensuite ? Il m’avait prévenu qu’il n’accepterait pas de deuxième rendez-vous et pourtant, nous étions sur le point de nous embrasser.

Ou pas.

Ash n’était pas un simple type que je pouvais baiser et oublier. C'était mon voisin, et cela m'effrayait d’être autant attiré par lui.

— Nous devrions prendre ce café.

J'étais tiraillé entre parler et l'embrasser, mais je devais rester concentré. Peut-être l'avais-je imaginé, cependant je crus voir une lueur de déception traverser son expression. Il sourit et lâcha un petit rire.

— Corsé, s'il te plaît.

— Je m’en occupe, répondis-je.

Le moment intense passa et nous nous dirigeâmes vers le café. Je vérifiai subrepticement la montée et la chute de sa poitrine. Au moins, il ne paniquait plus.

Nous nous assîmes à une table avec vue sur le petit étang, des canards flottant sur l'eau, et il s’écoula un certain temps avant que nous recommencions à parler. J'étais heureux de le laisser tenir les rênes, et après avoir déplacé la poussette de façon à ce que Mia soit à l'ombre, avant qu’elle s'agite sous la petite couverture, il s'assit et prit la première gorgée de café, soupirant et fermant les yeux.

Je n’interrompis toujours pas ce qui ressemblait à une expérience orgasmique entre l’homme et son café. L’expression du visage d’Ash était suffisante pour que mon sexe commence à se remplir, comme la pensée de voir ces mêmes traits lorsque nous serions au lit...

— Puis-je avoir un gâteau ? demanda-t-il.

Je clignai des yeux pour me sortir de la tête la scène sur laquelle je fantasmais, et où je me retrouvais enterré au plus profond de lui.

— Gâteau ? répétai-je.

C'était une question stupide parce que… ouais, l'image de ce que nous pouvions faire dans un lit, sur un lit ou sur le sol était difficile à chasser. Je ne me souvenais plus de la dernière fois où j'avais ressenti une telle attirance instantanée pour quiconque. Il indiqua l’assiette avec le gâteau au chocolat dessus, et je me sentis totalement stupide.

— Bien sûr. Je l'ai acheté pour toi.

— Merci, ce sera mon tour de payer la prochaine fois, m'assura-t-il et il prit une première bouchée.

La façon dont il referma ses lèvres sur le morceau, puis mâcha et suça avant d'avaler, le bout de sa langue sortant pour ramasser une miette égarée, me fit passer de moitié dur à totalement rigide en un instant. J'avais tellement de questions à lui poser. Je me lançai avec le sujet idéal pour entamer la conversation.

— Ta sœur et toi, vous vous ressemblez beaucoup.

Il sourit tristement.

— Elle est jolie.

— Toi aussi.

Merde ! Ai-je dit ça à haute voix ? Qui diable dit d’un autre homme qu’il est joli ? Moi, manifestement.

Il me dévisagea avec scepticisme.

— Annonces-tu souvent aux hommes que tu les trouves jolis ?

— Pas vraiment… enfin… peut-être.

— Eric a déclaré que cela t’arrivait.

— Que sous-entends-tu ?

— Cette première nuit, il a cru que je faisais partie de tes plans cul parce que j'étais « assez joli ».

Je pris un peu de temps pour répondre.

— Sous prétexte que « joli » est utilisé en fonction d’un sexe spécifique, cela ne signifie pas que je ne trouve pas certaines choses jolies.

Je me penchai en avant.

— Je pense que tu as des yeux magnifiques, une bouche boudeuse et sexy, des pommettes ciselées et une mâchoire forte, et je veux t'embrasser.

— Oh ! lâcha-t-il après une pause.

Eh bien, ce n’était pas la plus étonnante des réponses que j’attendais, et j’avais laissé libre cours à ce que je ressentais. Bien joué, Sean ! Tu parles d’une manière de tout foutre en l’air !

— Pardon.

— Ne t’excuse pas.

Il prit une autre bouchée de gâteau.

— En fait, je suis flatté, bien que trop épuisé pour me regarder dans un miroir et encore plus pour me raser.

Comment lui faire comprendre que le chaume rugueux et la façon dont ses cheveux encadraient son visage signifiaient qu'il ressemblait encore plus à du sexe sur pattes ? Je n'avais pas envie de jouer aujourd'hui, et il n'y avait pas de moyen facile d’annoncer ce que je désirais vraiment, alors je changeai de sujet.

— Parle-moi de Mia.

Je jetai un coup d'œil à l’intérieur de la poussette et appuyai sur le bout de son nez avec mon doigt, pas assez pour la réveiller, juste suffisamment pour qu'elle réagisse un peu. Elle était si mignonne, toute en rose, y compris le petit chapeau qui lui protégeait les yeux.

— Que veux-tu savoir ?

Ash semblait sur la défensive, je n’arrivais pas à déterminer si c’était parce qu’il pensait que je critiquerais ses choix ou seulement parce que je me montrais un peu trop curieux.

— Tu sais que j'étais avec un gars et que nous avions entrepris ce voyage ensemble. Sauf qu’il s’est arrêté en chemin.

Il repoussa l’assiette désormais vide et balaya une miette de sa chemise.

— Que veux-tu savoir d'autre ?

— Était-ce compliqué de trouver du soutien ?

Il haussa les épaules, bien que son expression triste le trahisse.

— Tu sais à quoi ça ressemble. Quand tu veux fonder une famille et que tu es dans une…

Il marqua une pause, puis forma des guillemets dans l’air pour la fin de sa phrase.

— … « une relation non traditionnelle. »

— Le plus longtemps que je sois sorti avec quelqu'un, c’était David en dernière année, cela n’a duré qu’un mois, et il était hors de question de fonder une famille, donc je n’en sais probablement pas autant que tu le crois. J'imagine que c'est incroyablement difficile.

— Oui, comme je l'ai dit, il était censé y avoir un « nous » pour ce sujet, murmura-t-il en me regardant. Darius était très libre avec ses affections, il m’a fait sa demande quand il était saoul, et je pense qu’il adorait cette idée, même si je savais qu’il voyait cet autre gars. Toutefois, je n’ai pas pu me résoudre à accepter et oblitérer son comportement de merde. J'aurais dû m’en douter à ce moment-là que cela ne fonctionnerait pas, d’autant que je ne l'aimais pas vraiment, que j'étais tout simplement amoureux de la stabilité et du soutien supposé. J'ai refusé sa demande en mariage, car nous étions trop impliqués dans la question de la maternité de substitution. Il m’a simplement déclaré qu’il avait changé d’idée en ce qui concernait le fait d’avoir un bébé et de m’épouser, puis il m’a annoncé son déménagement pour l’Angleterre dans le cadre de son travail, le tout en l’espace de quelques minutes. Ce n’est qu’après son départ que j’ai appris qu’il avait couché avec deux autres types et qu’il avait été infidèle malgré la relation que l’on entretenait, surtout à celle que moi j’avais en tête depuis le premier jour.

— Aïe !

— Oui, eh bien, l’opportunité de carrière était trop importante pour qu’il refuse apparemment, et il a ajouté qu’il me retrouverait à son retour, même si je lui avais dit que c’était fini. Seulement après trois mois, il a décidé qu’il ne reviendrait pas. En fait, la veille du jour où j’ai reçu un e-mail m'informant que le dernier ovule avait été fécondé, et que tout allait bien. J'étais le donneur de sperme, alors il n'avait aucun lien avec cela et tout s'est mis en place de la meilleure façon possible. Quand je l'ai appelé pour lui annoncer, il a répondu qu'il était désolé. C'est tout. Qu’il regrettait juste que le bébé n'ait rien à voir avec lui, qu'il en avait fini avec tout ça et il m’a souhaité une belle vie. Il couchait à droite et à gauche, il s’est moqué de moi, et je pensais honnêtement être amoureux. À quel point était-ce idiot ?

— Cela n'a rien de stupide de vouloir être amoureux.

Il me jeta un coup d'œil et acquiesça.

— Quoi qu'il en soit, maintenant tu sais pourquoi j’en suis là, à essayer de me débrouiller tout seul.

Il releva le menton avec défi, comme s'il s'attendait à ce que je dise quelque chose à ce sujet.

— Ce ne sont les affaires de personne, du moins, pas les miennes, le genre de famille que tu as créé.

Il inclina la tête en guise de remerciement.

— À présent, je suis un nouveau père et j’ai dû changer mes plans, mais j’avais mis de l’argent de côté, achevé tous les contrats en cours que j’ai pu, et c’est exactement tel que je l’avais imaginé : épuisant, passionnant et enrichissant, et s’intègre parfaitement à ma carrière, qui est celle de la conception de jeux vidéo indépendants.

— Je suis impressionné.

— Par moi ? Bon sang ! Tu es médecin. C’est moi qui suis impressionné.

Nos regards se croisèrent et un truc se passa entre nous, une attirance mutuelle, une étincelle qui me laissa complètement excité, et la tête bouillonnant de questions. Seulement, il me battit à plate couture avec ses interrogations.

— Eric est-il ton petit ami ? demanda-t-il très rapidement, comme si la question était posée sur le bout de sa langue.

Je ne pus contenir le rire qui m’échappa.

— Non ! Seigneur, non ! Leo et lui sont mes meilleurs amis et nous partageons la maison. Il y a eu un moment, une éternité à vrai dire, où Eric et moi avons pensé que cela pourrait fonctionner. Un baiser et nous avons reculé en nous frottant les lèvres. « Frères, toujours, jamais amants. »

Je ris alors, me souvenant de ce jour où nous avions pensé que le moyen le plus simple d’ajuster nos désirs avec nos horaires de formations professionnelles avait été de sortir ensemble. Cela s’était avéré être une débâcle intéressante bien que totalement horrible.

— J'ai rencontré Eric l'autre jour. Il est plus grand que ce dont je me souvenais à la suite de l’incident du vomissement, et il ne ressemble pas vraiment à Vin Diesel non plus. Je veux dire… il a des cheveux et tout…

Il couvrit un bâillement derrière ses mains.

— Il a commencé à grisonner à l’âge de quinze ans et il a accepté ce fait, même si Leo et moi-même ne manquons jamais de le taquiner. C’est un pompier grand et fort, cependant, c’est un ours en peluche une fois que tu le connais. Tu devrais le rencontrer plus souvent, ainsi que Leo.

— Un jour, peut-être, murmura-t-il.

Soudain, une sorte d’inspiration me frappa de plein fouet.

— Attends, j'ai une idée ! Si tout se passe bien, nous ne travaillerons pas tous les trois, mardi prochain, et même si nous avons des tâches à faire, mais nous pensions mettre le grill en route.

Je mentais sur la partie barbecue, par contre j’étais certain en ce qui concernait nos trois emplois du temps, qui nous accordaient un rare jour de congé ensemble. En règle générale, chaque jour où nos boulots s’alignaient pour nous libérer du temps libre en même temps, nous faisions du bénévolat au foyer local pour enfants, effectuant des travaux de maintenance du genre « homme à tout faire », rien n’empêchait qu’après, nous puissions allumer le barbecue.

— Mia et toi, vous êtes cordialement invités à venir nous rejoindre. Tu pourrais ainsi rencontrer les gars dans de meilleures conditions.

Il avait l'air incertain, j'en rajoutai donc une couche.

— Et Cap, le chien, aussi.

— Ce sera difficile avec Mia.

— De quelle manière ? Ses heures pour manger ? Nous pouvons nous organiser avec cela.

— Non, cela devrait être... tu sais que c'est un bébé, non ?

— Ben, ouais.

— Et si elle pleure ?

Était-ce vraiment ce qui l’inquiétait ?

— Ce ne sera rien que nous ne puissions pas gérer, le rassurai-je. Tu passes vers quinze heures ? Je devrai reprendre mon travail à partir de 19 heures ce soir-là, alors nous mangerons tôt. Est-ce d’accord ?

Il acquiesça et fut distrait lorsque l'un des canards de l'étang se dandina vers nous. Je voulais qu’il note tout à propos de mon invitation pour qu’il ne l’oublie pas, toutefois, le canard était bien plus intéressant, semblait-il. Quoi qu'il en soit, j'habitais juste à côté, donc je pouvais aisément passer et le lui rappeler. Ou laisser un mot.

S'il ne vient pas, j’en déduirai qu'il ne veut pas être ami avec ses voisins. Ou moi, plus spécifiquement.

Je devais trouver ma magie en ce qui concernait l'attirance. Trop de travail, trop peu de rencards, aucune relation, j'étais rouillé, à coup sûr. Non pas que je puisse oublier comment embrasser un homme, en particulier un homme aussi magnifique qu’Ash. En fait, j’aurais pu m’en charger sur-le-champ. Cela ne me demanderait pas trop d’efforts. J’aurais pu me rapprocher, le rassurant que même s’il était un père célibataire épuisé, je le trouvais beaucoup trop séduisant pour ne pas avoir envie de l’embrasser.

Le canard se mit à cancaner, indigné à propos d’un problème qu'un tel animal trouverait important. Probablement le fait que nous n'avions rien pour le nourrir.

Le son fut assez fort pour faire sursauter Ash. Puis il me sourit, paraissant totalement embarrassé.

Bon sang, il avait un sourire sacrément sexy.

Je ne pus m'en empêcher. Je me penchai en avant et déposai un baiser sur ses lèvres. Il eut l'air surpris et je me sentis arrogant et heureux.

Je pourrais embrasser ce sourire chaque jour et profiter de chaque minute.

Chapitre Douze

Asher

Dix minutes avant notre départ pour aller manger chez Sean, je me sentais parfaitement organisé. Nous n’habitions qu’à quelques pas de la maison voisine, pourtant je m’étais préparé pour l’apocalypse. J'avais une sucette, une de secours et encore une autre dans le sac à langer. Même si Mia ne semblait pas beaucoup les apprécier. J'avais des serviettes pour lui faire son rot, deux tenues de rechange, un matelas à langer, des couches, des lingettes, des biberons, un chapeau pour le soleil, un autre pour la protéger de la chaleur, des couvertures… et ainsi de suite, j’avais tout le nécessaire emballé sur la poussette, qui faillit basculer sous son poids. Je pensai que Mia pourrait dormir dedans quand elle serait fatiguée. J’arrivai devant la porte avant de réaliser brusquement qu’il me manquait la chose la plus importante :

Mia.

Je restai un moment dans mon couloir, les yeux fermés. Quel genre de père emballait tout le nécessaire et oubliait son bébé endormi dans son berceau ? Ma poitrine se serra et j’expirai en décomptant à partir de vingt, comme Sean me l’avait montré quand il s’était tenu si près de moi que j’avais pu sentir la pointe d’agrume de son gel douche. Ou de son shampooing. Ou… peu importe.

Tout ce que je savais, c’était qu’il sentait bon et que, pour la première fois depuis des années, j’avais été dur. J'aurais pu me rapprocher davantage, fasciné par le bleu clair de ses yeux. J'avais un sérieux problème avec les hommes qui dégageaient le type de confiance que projetait Sean. La façon dont il avait tenu Mia, dont il marchait et parlait, son sens de l’humour, sa franche amitié avec ses deux colocataires, le tout était réuni dans un emballage sexy et séduisant.

Ne pense même pas au mot « emballage » !

M'embrasserait-il encore ? Plus profondément, plus passionnément ? Je l'espérais tout en me demandant ce que j’étais en train de faire, ne serait-ce qu’en l’envisageant simplement.

Je me précipitai dans l’escalier, ralentissant au moment d'entrer dans ma chambre et l'odeur que dégageait Mia me frappa violemment. Seulement, ce n’était pas celle du talc et de l’amour. Plutôt celle d’une couche remplie d’un contenu provenant de l'enfer lui-même. Je ne pus me retenir. Je fus pris d’un haut-le-cœur et saisis l'un de ses pyjamas propres pour l’appliquer sur mon nez afin de me rapprocher.

— Tu dois d'abord régler ce problème, lâchai-je à voix haute.

Il y en avait partout : son dos, ses jambes, imbibant son pyjama et son lit. J'ôtai mon tee-shirt propre, le plus beau, et mon jean, puis, en caleçon, je la sortis de son berceau où elle était allongée, les yeux grands ouverts, à quelques secondes de se mettre à pleurer. Nous allâmes dans la salle de bain, directement vers la table à langer que j’avais poussée dans un coin. Je la déshabillai et décidai rapidement que sa tenue partirait à la poubelle avec la couche et presque tout un paquet de lingettes. Au moins, elle ne sanglota pas et à la fin, elle me fixait de ses grands yeux écarquillés, comme si je venais de lui décrocher la lune et les étoiles.

Toujours en sous-vêtements, je pris une douche avec elle dans mes bras jusqu'à ce que nous dégagions tous les deux une odeur de shampoing pour bébé.

— Comment une personne aussi minuscule peut-elle causer autant de dégâts ? chantonnai-je en la séchant.

Je laissai la fenêtre ouverte pour me débarrasser de l'odeur persistante avant d'emballer les draps et de les jeter dans la machine à laver. Habillés et prêts à repartir, nous avions désormais quarante minutes de retard, au moins, elle était propre.

Je n’aperçus pas Sean quand j’arrivai, mais cela ne voulait rien dire pour autant. Parce que leur maison était située au coin de notre rue, leur jardin était trois fois plus grand que le mien et regorgeait de buissons et de plantes. Tout ce que je pouvais voir, c’était l’eau pétillante de leur piscine et le barbecue tenu par le gars qui avait vomi dans mon buisson et le flic de l’autre soir.

— Hey ! lança le policier.

Je m'approchai, m’accordant assez de temps pour me souvenir de son prénom. Je savais que j’avais imaginé un moyen très simple de m’en rappeler et que c’était même une solution très intelligente, toutefois j’avais oublié laquelle, et rien ne me revint.

— Leo, lança-t-il, tendant la main. Et vous avez rencontré Eric, n'est-ce pas ?

Eric me lança un sourire, puis se concentra sur les hamburgers qu'il retournait. L’odeur était délicieuse, et l’idée d’un petit pain rempli d’un steak haché, d’oignons et de ketchup me fit mal à l’estomac. J'avais géré le petit déjeuner aujourd'hui, et à part ça, je ne tenais que grâce au café.

— Ash, répondis-je, avant de lui serrer la main et celle d'Eric.

— Ce doit être la petite Mia ? demanda Leo, tendant ses mains, effectuant ce geste séculaire pour tenir le bébé.

— Ouais, répondis-je, essayant d'ignorer la demande tacite.

— Puis-je la prendre ? J'adore les bébés.

Après un moment de réflexion, je la lui tendis, mes mains ne la quittant pas avant qu'il ne l'ait bien sécurisée.

— Tiens bien sa…

— … tête, oui, j’y suis habitué. J'ai six neveux et nièces et je suis le parrain de cinq d'entre eux.

— Six ?

Je ne parvenais pas à me faire à cette idée, Leo devait avoir le même âge que moi et ses frères et sœurs avaient réussi à avoir six enfants ?

— Je suis le plus jeune des quatre.

Il berça Mia, murmurant des mots doux, et après un moment, j'essayai de me laisser aller et de me détendre.

— De la bière ? proposa Eric, m’en tendant une.

— Non, merci. Si je bois, je m'endormirai.

Je ris à ma propre blague, prêt à faire n’importe quoi pour éviter d’aborder le fait que je ne voulais pas boire avant que Mia ait dix-huit ans, voire même trente ans. Je voulais être là pour elle, peu importe ce dont elle avait besoin, et j’avais grandi dans une maison reléguée au second plan, à cause de la présence d’un père dont tout le temps libre avait constitué à être un poids inconscient, ivre et lourd, affalé dans un fauteuil. Je ne serai pas ce père.

Eric hocha la tête, il était évident qu'il approuvait et je ne savais pas pourquoi, pourtant cette réaction comptait pour moi.

— Tu as réussi à venir.

Sean s'arrêta à côté de moi, portant une salade et sa propre bière, souriant largement.

— Ouais, désolé pour le retard. Il y a eu un incident.

Sean posa la salade et la bière sur la table à côté du grill et tendit la main à Mia.

— Elle est toute à moi, protesta Leo avant de tourner le dos à Sean. Tu as déjà eu ton tour.

Puis il se remit à murmurer :

— C'est à moi de te câliner à présent, n'est-ce pas, Princesse Mia ? Tu veux rester avec le flic héroïque, pas avec le médecin qui pue le sang et les boyaux.

Il s'installa à l'écart du barbecue et la plaça sur ses genoux, lui chatouillant le ventre et la laissant attraper sa main.

— Tu l'as perdue maintenant, fit Sean avec un soupir. Leo est un aimant à bébés.

— Sans oublier de mentionner les mamans desdits bébés, fit remarquer Eric.

Puis il inclina sa tête vers moi :

— Et les papas aussi…

Je laissai échapper un petit rire qui, je l’espérais, soulignait mon malaise actuel, à savoir que je n’étais pas celui qui tenait Mia. J'essayai de me ressaisir. Ce n’était qu’une sortie, une socialisation qui incluait le fait de manger autre chose que des céréales et il s’agissait surtout de trois types parfaitement capables, qui semblaient être de véritables voisins amicaux.

— Depuis combien de temps vivez-vous dans cette maison ? s’enquit Eric.

— Trois ans maintenant. Nous l'avons achetée quand nous avons commencé à nous intéresser à la maternité de substitution.

Je réalisai tout à coup que j'avais inclus Darius dans ma réponse et décidai de devancer les questions au plus vite.

— Pour être honnête, mon ex n’a jamais vécu ici. Il avait un appartement à Los Angeles, où il vivait le plus clair de son temps.

Avec le recul, il était évident que j’avais été le véritable constructeur du nid, celui qui souhaitait posséder une véritable maison où accueillir un bébé. Je n’étais pas certain que Darius ait même désiré acheter une maison et que c’était moi qui avais projeté mes attentes sur lui.

Sans oublier qu’il ne t’a jamais avoué ce qu'il voulait vraiment.

L’aurais-je même écouté, s’il m’avait annoncé qu’il voulait tout arrêter et qu’il ne désirait pas fonder une famille dans une maison de trois chambres en banlieue ? J'aimais penser que je l'aurais accepté, bien que je sois devenu tellement obsédé par ce que je voulais, que je ne m’étais même pas rendu compte qu'il couchait avec d'autres gars ni qu'il cherchait du travail à l'étranger. Je veux dire… jusqu'où un homme avait-il besoin de s’enfuir pour s'éloigner de moi ? Londres, en Angleterre, semblait-il, et maintenant, selon les mises à jour de son profil Facebook, il était en vacances à Bali.

— Présentement, c’est juste toi, avec Mia, déclara Eric, l’annonçant comme un simple fait.

Je hochai la tête, et il glissa un hamburger dans un petit pain et me le tendit.

— Eh bien, tu nous as, nous, pour t’aider si jamais tu as besoin. Je veux dire… je t’en dois déjà une, c’est certain. Quoi qu'il en soit, les oignons et autres délices, ainsi que tout le contenu de nos armoires est là, grâce à Sean, qui ne fait rien à moitié. Ne donne rien à Cap, ajouta-t-il, désignant le Labrador noir endormi sous la table. Il a mangé un sac entier de petits pains et il est puni.

Je déposai le hamburger sur la table qu’il m’avait désigné, et qui ployait sous le poids d’une dizaine de bouteilles différentes de ketchup et de moutarde, ainsi qu’un grand bol d’oignons chauds que je décidai d’ignorer pour le moment. J'avais l'eau à la bouche, toutefois, je devais m’assurer d’une chose auparavant.

— Tu t’en sors avec Mia ? demandai-je à Leo, qui écarta ma question d’un geste de la main, continuant à chantonner son mélange de Jack and Jill avec ce qui ressemblait à une chanson de Justin Bieber. Quoi qu'il soit en train de créer, Mia le fixait, agitant ses jambes et ses poings potelés. Je fis donc ce que chaque nouveau parent faisait lorsqu'il profitait de cinq minutes de paix. J'avalai le hamburger comme si je n'allais jamais profiter d’un autre repas, puis je m’assis dans mon fauteuil et laissai échapper un gémissement de satisfaction. Je levai les yeux et me rendis compte que les trois hommes m’observaient. Eric souriait, Leo aussi, quant à Sean ? Eh bien, il semblait étrange, le visage plissé, les yeux étrécis et il ne bougeait pas du tout.

Eric se racla la gorge.

— Sean, es-tu sûr que je ne peux pas demander à Ash de sortir avec… ?

— Non ! siffla Sean.

Puis il fit un geste vers la piscine.

— Viens avec moi, Ash, et je te montrerai la piscine.

Devrais-je le prévenir que je peux la voir de chez moi ? Ou que lorsque la maison était demeurée vide, je m’étais porté volontaire pour m'occuper de ladite piscine et que je l'avais utilisée à plus d'une occasion ? Il avait l’air si sérieux que je ne dis rien et le suivis à la hâte, m’arrêtant quand je pus la voir, tout en gardant un œil sur Mia, toujours allongée sur les genoux de Leo.

— Si tu veux l'utiliser, n'hésite pas, indiqua Sean, désignant l'eau claire.

Il ne faisait pas chaud aujourd’hui, pas comme l’été à San Diego, cependant, la température était suffisamment élevée pour me donner envie de plonger.

— Eric enseigne parfois la natation, alors quand Mia sera assez grande, tu pourras lui demander de lui apprendre. Je sais qu’il le fera. Non seulement cela, de plus, il est formé aux soins de premiers secours si quelque chose devait se passer… merde… je ne voulais pas le dire de cette façon. Je voulais…

— C’est bon. Je comprends. Tu me rassures. Les gens font souvent ça. Seulement, ils soulèvent aussi toutes sortes de nouveaux problèmes.

Je plaisantais, mais Sean semblait inquiet, alors je lui assénai un coup de poing dans le bras, car... eh bien, cela me sembla être une bonne idée sur le moment.

— Je rigole ! ajoutai-je, souhaitant que ma réflexion ne paraisse pas si boiteuse.

Il m'examina comme s'il m'étudiait au microscope et s'approcha de moi.

— Eric t'aime bien. Il m’a prévenu que si je ne faisais rien, il te demanderait de sortir avec lui.

— Quoi ? Vraiment ?

— Je dois donc agir.

Il était si proche que je pouvais voir le bleu plus foncé autour de ses pupilles.

— D'accord.

— Tu peux m'arrêter si tu ne veux pas que je t'embrasse, murmura-t-il, d’une voix aussi apaisante que celle que Leo utilisait pour parler à Mia.

— Je veux que tu m'embrasses, affirmai-je.

Il tendit la main et prit mon visage en coupe.

— Tu as les plus belles lèvres que j’ai jamais vues, grogna-t-il.

J'étais dur. Même avec tout ce qui me pesait, l'inquiétude, l’incident de la couche, ma mère, le monde, ce moment se cristallisa en un moment parfait.

— Es-tu sûr ? insista-t-il, et je soupirai d'impatience.

Je jure que s’il ne m’embrasse pas maintenant…

La première pression de ses lèvres sur les miennes fut chaste, un effleurement de quelque chose de si doux que je le sentis à peine, et il recula. Je me perdis dans ses yeux saphir et j'en attendis un autre. Je n’eus pas eu à patienter longtemps, alors qu’il reprenait mon visage entre ses deux mains et inclinait ma tête pour m’embrasser à nouveau. Cette fois, il ne se retint pas, et j’entrouvris mes lèvres, désespéré de le goûter. Il lécha l’intérieur de ma bouche, nos langues s'entremêlant et je posai mes mains sur ses biceps avant de les faire glisser sur ses bras et de les poser sur ses hanches. Il était juste de la bonne taille pour moi. Il ne se montra ni agressif ni exigeant, ne s’attendant pas que je mène la danse. Nous étions ensemble dans ce baiser, et je ne pensais pas avoir déjà été embrassé aussi sincèrement auparavant. Je voulais le toucher, l’attirer contre moi et sentir s’il était aussi dur que moi. Lorsque nous rompîmes le baiser afin de reprendre notre souffle, et que j’ouvris les yeux, je remarquai la lueur de désir dans son expression et je replongeai aussitôt.

Je glissai mes mains sur ses fesses, les prenant en coupe, le rapprochant. Je pouvais sentir son membre dur appuyer contre le mien. Il gémit, et j’éprouvai la sensation d’être surpuissant, imparable et tellement nécessiteux. Nous bougeâmes. Je me tortillai, ou était-ce lui ? Je n’en avais aucune idée, mais le besoin que je ressentais de toucher un homme, ou celui-ci plus précisément, était accablant. Je me perdis dans ses baisers. Rien ne comptait, ni le soleil ni l'eau ni la peur que Mia…

Mia.

Je m’écartai et il me poursuivit pour prolonger le baiser, les yeux fermés, ne les ouvrant que lorsque je relâchais ses fesses.

Il me sourit et posa un doigt sur ses lèvres.

— Wow ! murmura-t-il.

— J'ai besoin de…

Je désignai Mia de mon pouce et attendis qu'il se fâche, me rappelant que Leo s’en occupait, que tout allait bien et que, comme avec le reste de ma vie, je devais me sortir la tête du cul et remettre les choses en perspective... Il ne dit rien de tout cela.

Parce qu’il n’est pas Darius.

— Allons manger un peu, annonça-t-il et il me suivit entre les chaises, se réajustant discrètement dans son short.

Je remerciai le ciel d’avoir enfilé un jean un peu lâche, et que mon tee-shirt en coton soit long et sans encolure. Cap s’était levé et reniflait autour de la table, léchant les assiettes avant de se pelotonner à côté de moi quand je m’assis.

Je ne lui donnai pas de hamburger.

Enfin… je le fis, mais c’était un morceau minuscule, et personne ne me vit. Peut-être qu'un jour j’aurai un chien, un animal pour que la maison semble encore plus accueillante. Mia apprécierait, j'en étais certain.

Après avoir terminé mon deuxième hamburger et nourri Mia, je me détendis et écoutai Sean, Leo et Eric se taquiner mutuellement. Ils se connaissaient clairement depuis longtemps, comme en témoignait le fait qu’ils avaient tous vécu dans la même rue lorsqu’ils étaient enfants.

— Alors, ma mère m'a acheté un kit médical pour mon anniversaire, déclara Eric. Tu sais, un de ceux avec ce petit stéthoscope, et j'ai décidé, à l'âge de cinq ans, que j'allais devenir médecin.

Ce qui aurait été normal venant de la part de Sean, pourtant, c’était Eric, le pompier, qui déclarait cela.

— Que s'est-il passé ? demandai-je.

— Sean a demandé que j'échange mon kit contre sa tenue de pompier, et alors, toute ma vie s’en est retrouvée transformée.

— Eric a pleuré, dit Sean en saluant son ami avec sa bière. Je me souviens qu'il était tout « waaaaahhh, je veux récupérer ma trousse médicale pour bébé... »

— J'ai été traumatisé, affirma Eric, grognant pour de faux en direction de Sean.

— Ça se voit, lança ce dernier.

Leo se racla la gorge.

— Puis, à l’âge de sept ans, je suis entré en scène avec ma tenue de policier et nous avons joué aux premiers intervenants. C'était plutôt cool.

— Sauf que j'étais toujours la victime, se plaignit Sean. Eric n’avait de cesse de me sauver de situations impossibles, en général dans les arbres, et Leo voulait faire semblant de m'arrêter. Nous ne pouvions jamais jouer à des fois où je pouvais utiliser mon faux scalpel sur eux.

Les plaisanteries se poursuivirent pendant un moment et je ne me sentais pas mis à l’écart. J’avais le sentiment d’être inclus dans leurs petites histoires, sur la façon dont, lors dernières années du lycée, ils avaient décidé de ce qu'ils voulaient faire de leur vie.

Eric était passé directement de l'école à une caserne de pompiers, Leo avait obtenu un diplôme en criminologie, puis avait rejoint le SDPD. Sean s’était retrouvé aux prises avec d'énormes dettes universitaires et avait passé l'essentiel de ce qu'il avait appelé sa jeunesse à passer des examens. Ils étaient restés amis pendant tout ce temps, puis Sean s’était lancé dans la chasse d’une résidence, qu’il pourrait appeler son foyer. Il partageait alors un appartement merdique avec ses deux amis et travaillait au Soledad Memorial.

— La maison appartient principalement à Eric, expliqua Sean. Leo et moi sommes heureux de vivre à ses crochets.

— Peu importe !

Eric fit un signe et désigna Sean.

— Vous avez tous les deux investi et possédez 25 %, et tu le sais.

— Oui, nous sommes les heureux propriétaires d’un quart de ce paradis pour célibataires, ajouta Leo, cognant son poing contre celui de Sean.

Ils me semblaient aussi éloignés que possible de célibataires. Bien que je suppose, il était encore temps de commencer à organiser des fêtes sauvages et j’espérais qu’ils ne finiraient pas par devenir le genre de voisins qu’une personne se mettrait à haïr.

Quand Mia se réveilla après sa sieste, il était dix-huit heures et Sean devait partir pour l’hôpital. Je leur fis mes adieux, traversai l'intérieur, là où il faisait plus frais, il me suivit et referma la porte.

— Je veux t'embrasser pour te dire au revoir, annonça-t-il, prenant de nouveau mon visage en coupe.

Ce baiser s’avéra bizarre, car je tenais toujours Mia, et nous étions de côté, mais quand même… cet homme savait vraiment bien embrasser. Quand nous nous séparâmes, il caressa légèrement la tête de Mia, puis ouvrit ma porte d’entrée avant de s’éloigner. Il m’adressa un clin d'œil, un geste de la main, et il disparut. Je me retrouvai tout seul dans ma maison. J’avais le ventre plein, passé une bonne après-midi à l’ombre, et une fois Mia nourrie, nous nous endormîmes inévitablement dans le salon.

Sean était là dans mes rêves, pas de manière purement érotique, de quoi faire sursauter mon sexe, au contraire, tout en douceur, le genre qui me laissait essoufflé après ses baisers. Quand j'ouvris les yeux et que le dernier de mes rêves disparut, je portai Mia jusqu'à son berceau et m’allongeai sur mon lit.

J'avais l’impression d’être un gamin après un premier rendez-vous.

Et ça faisait du bien.

Ash : Mon voisin d'à côté m'a embrassé.

Brady : ?

Ash : C’est un docteur, un type bien, et il m’a embrassé.

Brady : Dis m'en plus.

Ce que je fis.

Samedi arriva trop vite, avec la venue de ma sœur et de ses enfants.

— Oncle Ash !

Un tourbillon se dirigea droit sur moi, et même fatigué, je réussis à me retourner à temps pour attraper ma nièce. Debs avait neuf ans, et elle n’était pas trop réservée pour s’accrocher à moi comme un singe à un arbre. J'espérais qu'elle ne le serait jamais.

Je la serrai fort dans mes bras avant de la reposer par terre.

— Debsy !

— Salut ! lança-t-elle, se penchant derrière moi puis de me regarder droit dans les yeux. Aurais-tu caché Mia ?

— Non, elle est juste là, mais elle dort, l’avertis-je, et Debs l'embrassa doucement sur la tête.

— Je lui ferai encore plus de bisous après son réveil, déclara-t-elle.

Je ne l’arrêtai pas alors qu’elle ouvrait mon placard secret. J'y gardais toutes sortes d’en-cas à grignoter mauvais pour la santé. Venir chez l’oncle Asher signifiait un libre accès pour choisir un paquet dans l’armoire. Elle prit un Twinkie et disparut dans les escaliers. Je savais où elle irait. J'avais une bibliothèque dans la plus petite de mes deux chambres libres, remplie de livres pour elle.

Elle était ma nièce et je l'aimais ainsi que son frère, Evan. Je ressentais le même pincement au cœur quand ils étaient bouleversés, que lorsque Mia pleurait, avec une intensité qui me déchirait. Peut-être était-ce lié au fait d’être le jumeau de leur mère ? Sans doute existait-il un lien physique entre les enfants et Siobhan ? Quoi qu’il en soit, ils étaient les enfants de ma sœur, et j’aimais les avoir dans ma vie. C'était le fait de la voir avec eux qui m'avait donné envie d’avoir mes propres enfants. Quand les gens me disaient que ce devait être merveilleux d'être un oncle, ils avaient raison, cependant, j'en avais voulu plus. Je voulais donner à Evan et à Debs des cousins qui les aimeraient inconditionnellement. Je voulais construire notre famille.

Evan suivit à un rythme plus calme, le casque sur les oreilles, et il cogna mon poing. À douze ans, bien qu’essayant d’en paraître vingt et un, c’était un mec qui n’aimait pas montrer au reste du monde un autre sentiment que son sang-froid imperturbable. Il prit un paquet de chips dans le placard secret, puis se faufila dans l'escalier en murmurant « à plus ! » puis il n'y eut plus que moi.

— Ne me tue pas, lança Siobhan en entrant dans la cuisine.

Je lui souris.

— Pourquoi ? Qu'as-tu fait ?

Elle fit un pas de côté et quelqu'un d'autre entra dans le petit espace. Une personne que je devais rappeler et que je n’avais pas contactée, d’autant que je n’avais aucune envie de la voir en ce moment.

Maman.

Je pris Mia dans son relax et la serrai contre moi. Rien de ce que ma mère pouvait dire n'atteindrait Mia, car je refusais de la laisser faire. Je voulais couvrir ses oreilles et m’enfuir – je n’avais jamais autant ressenti le réflexe de me mettre à courir auparavant.

— Oh ! s’exclama maman, posant son sac à main sur la surface de travail, traversant la pièce pour regarder sa nouvelle petite-fille et me bloquant dans un coin. J'avais oublié qu'elle est si belle.

Je me hérissai à sa déclaration émotionnelle. De quel droit émettait-elle un tel commentaire ?

Je croisai les yeux de Siobhan par-dessus la tête de maman et lui lançai un regard noir, et tout ce qu'elle put faire fut de hausser les épaules comme pour dire que je devais faire avec. Traiter avec ma mère était la dernière chose que je souhaitais.

— Uh-huh, dis-je, essayant de me dégager de la zone bloquée.

— Puis-je la prendre ?

— Elle a besoin d'une sieste, affirmai-je, contournant ma mère afin d’emmener Mia à l'étage pour la mettre dans son berceau.

Je vérifiai comment allait Debs, qui était entourée d'une pile de livres, et je trouvai Evan dans la chambre d’enfant en train de jouer sur son téléphone. Enfin, je n'avais plus aucune raison de ne pas redescendre.

Maman m'attendait dans le couloir et Siobhan planait sur le seuil de la porte de la cuisine.

— C’est tellement bon de te revoir, déclara maman.

— Pourquoi es-tu ici ?

Le regard de maman passa alternativement de Siobhan à moi, puis avec une détermination d'acier, elle redressa sa colonne vertébrale et releva son menton.

— Je voulais voir ma petite-fille.

Il y avait tellement de choses que j’aurais pu répondre à sa déclaration. Notamment le fait qu’elle ne voulait pas que j’aie une fille, ou qu’elle ne m’autorisait pas à avoir une relation avec un autre homme, ou même, qu’elle m’avait accusé d’avoir choisi d’être gay. Toutes ses paroles blessantes s’entassaient dans ma tête, toutefois, je ne céderai pas à la douleur. Je voulais que Mia connaisse sa famille, mais pas le côté détestable, et certainement pas pour apprendre que j’étais moins qu’un homme ou que je ne pouvais pas être un papa pour ma petite fille parce que ce n’était pas la voie de Dieu.

— Tu ne peux pas entrer ici et prétendre à quoi que ce soit ! déclarai-je.

Elle grimaça et encore une fois, nous nous retrouvâmes dans une impasse, alors que la pièce semblait se rétrécir autour de moi.

— Je suis désolée, dit maman, pour briser le silence. Je ne sais pas par où commencer, et pour ce que j'ai dit à l'hôpital, je suis désolée.

Quoi ? Que voulait-elle dire en demandant pardon ?

— Cela remonte à bien avant l'hôpital. Comme lorsque tu m'as balancé dès le départ que tu espérais que la mère porteuse perdrait le bébé.

Elle eut l’air frappée.

— Je ne voulais pas que cela sorte comme ça, je le jure. J'ai seulement dit que Dieu nous montrerait Son intention…

— Assez avec ton genre de Dieu. Pas chez moi, maman.

— J'ai eu tort et je veux que tu me pardonnes.

Maman semblait désespérée.

— Maintenant ? Tu viens ici maintenant pour me dire ça ? Je t'aime, et toi, tu me détestes…

— Tu ne m'as pas facilité les choses pour que je t’aime…

— Qu'est-ce que tu fous, maman ?

—... cependant, je ne pourrais jamais te haïr, Ash, s'il te plaît.

Siobhan s'interposa entre nous.

— Maman, va t'asseoir dans le jardin.

Ce ne fut que lorsque maman passa lentement devant moi et se dirigea vers l'extérieur que je laissai sortir le juron que j’avais retenu en moi.

— Comment as-tu pu l'amener ici maintenant ? Je n'ai pas dit que tu pouvais venir avec elle…

— Je t’ai prévenu que si tu ne l'appelais pas, je m’en chargerais.

Une vague de colère s'abattit sur moi.

— Tu sais pourquoi je ne veux pas la voir…

— Va te promener, prendre un peu l'air.

Elle s'assit sur la troisième marche, comme si elle était une sorte de garde-barrière.

— Je vais garder un œil sur Mia. Reviens dans un moment, réfléchis à ce que tu aimerais dire.

— Je ne veux pas d’une putain de promenade !

— Va. Prendre. L’air. Ensuite, reviens et nous pourrons parler de manière plus rationnelle.

— Mais Mia…

— Je m'occupe de Mia. Maman est dans le jardin…

— Es-tu en train d’insinuer que je suis un enfant qui a besoin de se calmer ?

— Non, vous devez vous remettre tous les deux du fait que je l'ai amenée ici avec moi. Maintenant, les enfants vont bien. Alors, vas-y !

Je fis demi-tour sur la pointe de mes orteils et fermai la porte derrière moi. Je ne dépassai pas les buissons du jardin, trois maisons plus loin, où j'avais une bonne vue sur la mienne et j'attendis. Je devrais y retourner, et veiller sur Mia. Pourquoi Siobhan affirmait-elle que maman et moi devions discuter ? Pourquoi était-ce si important ?

Si seulement je le savais.

Chapitre Treize

Sean

J’étais sorti courir et lorsque je pris le virage, je heurtai Ash de plein fouet. Quand je disais courir, cela ressemblait davantage à une marche rapide, et rien de plus, cependant, je me sentais plus en forme aujourd’hui qu’hier. En quelque sorte…

— Salut ! lançai-je et je ne pus m'empêcher de remarquer que ses yeux sombres étaient encadrés par des cils très épais et qu'il arborait une petite cicatrice sur l'œil gauche.

Comment se faisait-il que je n’avais pas remarqué la balafre auparavant ? Ni ses cils ? Puis je réalisai qu'il ne me rendait pas mon sourire.

— Siobhan m'a envoyé faire une promenade en décrétant la nécessité de m'aérer. Je pensais que ma fille en avait besoin, pas moi. J'ai trente et un ans. Je suis un adulte, pourtant, elle m'a juste regardé et m'a affirmé qu'elle s’en sortirait très bien avec ma fille, qu'il fallait que je me calme en allant prendre l'air.

— D'accord…

— Elle vient d’arriver avec maman, comme si je l’avais invitée ou quelque chose du genre. Ce n’est pas du tout le cas, puis Siobhan m’a regardé et m'a dit de sortir. Et si maman montait et tenait Mia en mon absence ?

Attends ! Quelqu'un s'oblige à superviser la visite d'une grand-mère ? Que me cache Ash ?

— Les sœurs aiment souvent dire quoi faire.

Je haussai les épaules. Mes sœurs en étaient de parfaits exemples. Elles étaient venues chez nous, dans l’appartement que je partageais alors avec Eric et Leo, et avaient rangé après nous, bavardant et parlant à voix basse. Cela avait été la cerise sur le gâteau lorsque la mère de Leo était venue et avait décidé de faire appel à un prêtre pour exorciser le diable, car elle avait trouvé un énorme paquet de préservatifs à moitié vide près du lit de son fils.

Nous n’avions pas besoin d’un prêtre à notre ancien appartement, juste d’un fumigateur et que les autres résidents cessent d’être aussi bruyants.

— Vraiment ?

Ash était si sérieux, comme si ma réponse pouvait résoudre une énigme antédiluvienne.

— Et elles cherchent trop à nous protéger.

Il fronça les sourcils à mes mots.

— J'appelle cela « interférer ».

Il cligna des yeux.

— Du moins, je le pense. Et s’il se passait un incident avec Mia alors que je ne suis pas là ? Qui diable a besoin de prendre l'air ?

Je ne répondis pas à sa question puisqu’elle semblait purement rhétorique.

— Alors, vas-tu rester ici et prendre l’air, ou tu veux aller te promener ?

Il me fixa du regard et je pouvais dire qu’il était toujours nerveux et probablement aussi épuisé qu’avant. Puis il me jeta un coup d'œil à mes baskets et ses yeux s'écarquillèrent.

— Es-tu allé courir ?

— Oui ! Non… je veux dire… je marchais vite.

Je me détournai et fis quelques pas vers le parc.

— Allons-y.

Il ne me suivit pas, alors je pivotai à nouveau pour revenir vers lui et le bousculai un peu – ce mec avait besoin d'aide. Je ne vérifiai pas à quel point son cul était mis en valeur dans son jean moulant, ni la largeur de ses épaules. Nan. Je n’ai pas regardé du tout.

Lorsqu'il se mit finalement à marcher en ligne droite, j’avançai à ses côtés et le guidai directement vers le café situé en bordure du parc avant de tirer une chaise et l'encourager à s'asseoir.

— Café ?

Il hocha la tête et sortit son téléphone, tapant furieusement sur les touches, et quand je me surpris à penser à quel point il était mignon, je dus me reprendre. Il était fatigué, stressé et avait un besoin urgent de café. Je pouvais le lui fournir. Avec le billet de vingt que j’avais glissé dans ma ceinture, je lui achetai du café avec de la crème et du sucre en complément, ainsi que du pain grillé, de la confiture et une part de gâteau au chocolat. Je pourrais toujours manger ce dont il ne voulait pas. Je pouvais aussi me pencher et l'embrasser et je le souhaitais, cependant, il semblait si sérieux. Il posa son téléphone et s’empara du café comme s'il s'agissait d'héroïne. Il était un drogué cherchant sa dose. Peut-être que je devrais le retenir et le taquiner à ce sujet…

Hmm… Retiens-toi ! Attacher Ash, l'avoir tout ligoté avec nulle part où aller et complètement étalé pour moi. Quelle bonne idée…

J'ignorai ma libido perfide, même si je ne pouvais pas détourner les yeux vu la façon dont il remplissait son tee-shirt. Il possédait le corps d'un coureur, avec de longues jambes fines et solides, et il soulevait clairement des poids ou un truc similaire parce qu'il avait aussi des bras musclés. Je pouvais apprécier son physique sans me perdre dans des fantasmes sexuels.

Honnêtement, j’étais en mesure de le faire...

— C’est bon, ronronna-t-il presque, le son pornographique me traversa de part en part, et mon corps se raidit et se crispa en même temps.

Pas génial puisque je portais un short de course… Dieu merci, il était trop grand d’une taille pour moi et assez ample au niveau de l'aine.

— Tiens, dis-je, poussant l’assiette de pain grillé vers lui.

— C'est pour moi ?

Il était adorablement confus.

Ça ne m’aide pas du tout !

— C’est difficile de trouver un peu de temps pour toi avec un bébé, expliquai-je avant de donner un nouveau coup de pouce à l’assiette.

Il prit une tranche et mordit dans un coin, fermant les yeux alors qu'il mâchait.

— C’est agréable de prendre l’air.

— J'ai mangé des Cheerios ce matin, marmonna-t-il, essuyant les miettes autour de sa bouche. Ou était-ce hier ? Quel jour sommes-nous ?

— Samedi.

— Bien sûr, Siobhan est là avec les enfants.

Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il se rappelait autre chose.

— Et maman.

— Tout se passera bien, le rassurai-je.

Puis je m’adossai à ma chaise et sirotai mon café chaud en le regardant par-dessus le bord de ma tasse.

— Je sais que ça ira. Un jour, cela fonctionnera pour les deux cas, et je serai habitué à être un père.

Je me penchai en avant.

— Un papa sexy, que je veux embrasser tout de suite.

— Oh !

— Ce baiser que nous avons partagé était incendiaire.

— Je sais.

Le bout de sa langue sortit pour humidifier ses lèvres, et je voulais vraiment l'embrasser à présent.

— Peux-tu imaginer comment nous serions ensemble ?

Je baissai ma voix afin que personne d'autre ne puisse entendre, et il se pencha vers moi.

— Euh...

— Tu étais si dur.

— Je ne peux pas. J'en ai envie, mais…

Il s’agita sur sa chaise et je devinai le moment où la réalité s’introduisit de force dans notre moment.

— Je devrais rentrer à la maison. Mia a peut-être besoin de moi.

Il se leva de table et se cramponna au dossier de son fauteuil alors qu'il vacillait. Je n’envisageai pas rester ici et le laisser repartir seul, même si cette part de gâteau était attirante. Il semblait encore plus fatigué qu'il ne l'avait été lors du barbecue et je me demandai combien de temps il avait dormi depuis l’incident avec la température. Je ramassai le gâteau dans une serviette de table et nous rentrâmes à la maison, tandis que je picorais des morceaux de chocolat et marchais en même temps.

Il accéléra le pas quand que nous sortîmes du parc.

— Je dois y aller et demander à ma mère pourquoi elle est venue.

Son pas se transforma en jogging, et je faillis perdre le reste du gâteau alors que je le suivais.

— Désolé, je dois y aller, répéta-t-il, zigzaguant autour de sa voiture, puis à travers la pelouse, tâtonnant ses poches pour trouver sa clef et entrant en trombe dans sa maison.

Que n’aurais-je pas donné pour devenir une mouche collée sur son mur maintenant. Je me demandai pourquoi il était énervé après sa mère et tentai de me souvenir des moments où mes parents et moi étions fâchés. Je ne parvins pas à en trouver un seul.

Le gâteau terminé, je revins lentement dans l’allée menant à ma maison. Cap était à la caserne avec Eric, qui l'emmenait souvent pour suivre un entraînement spécial. Leo était en service jusqu'au matin. J’étais donc seul, jusqu'à ce que je sois obligé de me rendre au travail à vingt-deux heures, autrement dit le service de nuit infernal. Je n'avais donc que moi-même à satisfaire, et pensai qu'aller me baigner était à l’ordre du jour. La piscine, une conception compliquée de cercles imbriqués avec un jacuzzi et une partie plus longue où je pouvais réellement nager sur de courtes longueurs, était la seule raison pour laquelle nous avions tous les trois acheté cet endroit. C'était parfait, et étant donné que nous aimions tous nager, plus le fait que les températures soient douces à San Diego, cela signifiait qu'elle serait très utile cet été, j'en étais certain. Badigeonné de crème solaire imperméable, je me dirigeai vers l’extérieur dans mon caleçon de bain, mes lunettes de soleil et un nouveau thriller sur ma Kindle. J'avais cinq heures à tuer. J'étais repu après le gâteau. Je pris une bière avec moi. J'étais prêt à en profiter.

C'est la vie.

Chapitre Quatorze

Asher

La porte rebondit contre le mur, et je l'attrapai avant qu'elle me revienne en pleine face. Il n'y avait aucune trace de Siobhan dans l’escalier et je gravis les marches deux par deux pour me rendre dans ma chambre, percevant un son provenant de là et le suivis jusqu'à la source. À présent, j’avais réussi à évacuer un peu de stress.

Maman pleurait.

Je m'arrêtai dans l'embrasure de la porte, mes yeux se posant directement sur Mia qui dormait profondément dans son berceau, et il y eut cette terrible seconde où je crus que quelque chose n'allait pas. Mais elle respirait, ronflant légèrement dans son sommeil, et maman pleurait toujours.

Pas d'énormes sanglots, juste des larmes silencieuses, fixant ses mains, ses doigts entrelacés ensemble. Ma colère s'enfuit en un instant et mon cœur se serra. Il y avait eu de trop nombreuses fois où je l’avais trouvée en larmes. Quand nous avions perdu papa, Siobhan et moi n'étions âgés que de dix ans, et j’avais vu ma mère pleurer énormément sa perte. Elle l'aimait, alors que je ne me souvenais pas de l'avoir aimé du tout. Puis il y avait eu encore d’autres larmes quand Siobhan était tombée enceinte d'Evan, encore d’autres, plus abondantes à son mariage, et de nouveau à l’arrivée de Debs. Elle avait sangloté quand je lui avais avoué que j'étais gay, et pour cela, elle avait reproché à Dieu de m’avoir laissé faire des choix imprudents. Je devrais être endurci face à ses pleurs, toutefois, ce n’était pas le cas.

— Maman ? Que fais-tu ici ?

J’entrai dans la pièce et elle leva les yeux, surprise, essuyant ses larmes. Ne m'avait-elle pas entendu venir ?

— Siobhan a dit…

— Eh bien, Siobhan n'aurait pas dû...

— S'il te plaît, Ash.

Je m’approchai du berceau et caressai les cheveux fins de Mia, bougeant imperceptiblement afin de m’immiscer entre maman et elle.

— Tu devrais la laisser dormir, indiqua maman, avant de se mordre la lèvre, comme si elle regrettait d’avoir parlé.

Je soupirai, bien que ce ne soit pas le son d’un homme qui se retrouvait au pied du mur ou cherchant désespérément à éviter sa mère. L’amour inconditionnel qu’un fils portait à sa mère avait cessé le jour où je l’avais prudemment approchée pour lui expliquer que j’étais gay. C'était le moment où elle avait annoncé que c'était mal.

Que j'avais tort

Nous n’avions plus beaucoup parlé après cela, et j’avais vite quitté la maison pour aller à l’université. Je n’étais pas rentré chez moi pour les vacances, j’avais travaillé pendant mes congés, sortant avec quelques mecs, et surtout, j’étais resté honnête avec moi-même dans tous les domaines imaginables. Maman avait essayé de me contacter, cependant, les rares fois où nous avions discuté m'avaient obligé à justifier mon homosexualité. Elle avait refusé de me croire pour tout ce qui avait trait à ma sexualité.

Partir jeune avait été en tête de sa liste des choses que devait faire son fils égaré, et elle m'avait carrément balancé en pleine face qu'elle s'attendait à ce que je finisse par me déshabiller pour gagner de l'argent, voire pire. D’après elle, la Côte Est où je me rendais à l’université était un endroit dangereux pour des gens comme moi et, quand elle revenait à l’utilisation de preuves tirées des Saintes Écritures pour étayer ses décisions, je m’en allais toujours.

Ne sors pas avec des filles, ne sors pas avec des garçons, ne sors pas avec qui ce soit, travaille dur, ne saute pas du grand arbre dans le jardin, ne mange pas avant d’aller nager, ne fais pas de grands choix de vie sans avoir reçu l’agrément de toute la famille. Ne sois pas gay. J'étais habitué à ce que ma mère ait une opinion sur tout.

— Pouvons-nous discuter ? demanda-t-elle.

— Tu pourrais aussi bien sortir d’ici et dire ce que tu as sur le cœur, Maman. Ensuite, tu pourras partir.

Elle recommença à pleurer et j'étais confus. Je m'attendais à une dispute, à une crise de colère, des supplications, à tout, sauf aux larmes silencieuses. Peut-être devrais-je quitter la pièce, et la laisser s'effondrer toute seule.

Que se passerait-il si Mia se réveille et voit sa grand-mère en train de pleurer, même si son visage est encore flou ? Quels dommages psychologiques cela pourrait-il lui causer ? Attends... Je réfléchis beaucoup trop. Je m’assis à côté de maman sur le lit et essayai de chasser mes sentiments négatifs.

— Pourquoi es-tu ici ?

Elle tendit la main à l'aveuglette pour saisir la mienne.

— Tout est de ma faute. Tu te souviens du jour où tu es rentré de l'école et que tu m'as avoué que tu aimais les garçons ?

— En effet.

— C'était un vendredi, le trois mai, deux jours après mon anniversaire, et nous sortions dîner ce soir-là pour fêter ça. Il pleuvait et il y avait des éclairs. T’en souviens-tu ?

Bien entendu. Pas de la météo ni de notre sortie pour fêter l'anniversaire de ma mère. Je me souvenais d’être rentré de l’école, convaincu que je devais parler à quelqu'un de ce que je ressentais, de la révélation que j’avais eue lors de mon cours de mathématiques, assis derrière Mikey Westman. J’étais gay et je m’étais directement précipité chez ma mère, la seule femme qui serait en mesure de m’expliquer ma situation et ce que je devais faire.

— J'ai dit : je m'en souviens.

— Tu m'as annoncé que tu voulais embrasser Mikey Westman et que tu étais gay.

— Tu n'as pas besoin de résumer toute cette putain de conversation.

J’avais voulu qu’elle me soutienne, qu’elle me rassure en affirmant qu’elle m’aimait et que ce n’était pas grave. Ce dont je ne voulais absolument pas, c’était d’un sermon sur Dieu, l’Enfer, et le fait que j’avais choisi d’être gay constituait probablement une simple phase.

Elle secoua la tête et serra ma main si fort que je crus qu'elle allait me couper la circulation du sang.

— Je suis désolée de ne pas t'avoir étreint aussi fort que je le voulais.

Quoi ?

— Hein ?

Elle toucha mon bras.

— Quand tu m’as expliqué ce que tu ressentais, je ne pense pas t’avoir répondu que je t’aimais.

— Tu ne l’as pas dit, non.

Ma poitrine me fit mal.

— Tu m'as simplement répondu que j'avais tort.

— Je t'aime, Ash.

— En es-tu sûre ?

Son visage s’affaissa.

— Ash, s'il te plaît, laisse-moi t'expliquer. Un enfant ne devrait jamais chercher à obtenir l’amour d’un parent en cachant ce qu'il est. L’amour d’un parent devrait être inconditionnel et éternel. Je t'ai laissé tomber. Je t'ai chassé quand j'aurais dû être présente. C'était mon rôle, pourtant, j'ai tout gâché.

— Donc, ce que tu insinues, c’est que je ferai la même chose avec Mia ? Pourquoi ? Parce que je suis gay ou père célibataire ?

Je me levai.

— Je pense que tu devrais partir.

— Non, ce n’est pas à propos de toi. Je n’ai pas fait le bon choix. Moi.

Silence. Un silence affreusement chargé, où maman me regardait fixement, attendant que je dise quelque chose. Que pouvais-je lui répondre ?

— Je veux que tu sois heureux, lâcha-t-elle finalement.

J'étais exaspéré.

— Je le suis, maman ! Je ne vois pas pourquoi tu ne peux pas comprendre cela.

— La petite Mia est tellement parfaite. Je veux qu'elle s'épanouisse et se sente bien, et c'est tout ce que je voulais pour toi aussi.

Elle secoua la tête et jeta un regard larmoyant vers moi.

— Mais ton père... j'ai tout gâché en essayant de te protéger, en respectant les règles de Dieu.

— Ne recommence pas avec ton Dieu ! l’avertis-je.

Elle appuya une main sur sa tempe.

— Ce n’était pas mon intention. Je me rends dans une église différente maintenant, pas celle qui m’a permis de rester forte lorsque ton père était en vie et après. Pas celle qui m'a affirmé que je pourrais survivre en étant mariée à un alcoolique à condition que je sois une croyante.

Elle s'effondra à ce moment-là.

— Le même Dieu qui m'a gardée saine d'esprit t'a éloigné de moi, et je n'ai rien à dire pour ma défense.

D’accord, je pouvais écouter ça, lui laisser une chance.

— Qu'est-ce que ta nouvelle église t’enseigne ?

— Que je n'ai pas à choisir, dit-elle, si simplement que les mots n’en furent que plus puissants. Ce ne sera pas facile d'être célibataire et père, Asher.

Et maintenant elle recommençait.

— Maman…

— J'aimerais que tu trouves quelqu'un d'autre que Darius à aimer afin que vous soyez deux ici.

Elle n’est pas la seule. J’attendais qu’elle ajoute qu’elle souhaitait que je rencontre une femme, elle n’en fit rien.

— Un jour, je trouverai quelqu'un, et pour le moment, Mia reste ma priorité.

— C’est tellement difficile de tout faire par soi-même, ajouta-t-elle. Ton père n’était pas le genre de personne sur qui je pouvais compter, et quand j’ai eu besoin d’aide, je me suis tournée vers l’Église et ils sont devenus le soutien que je n’avais pas. Je voyais alors la vie tellement en noir et blanc, seulement c'était le seul moyen de me protéger. Je sais que je parais folle, d’ailleurs j’ai consulté un thérapeute et il m’a démontré que mon attitude envers toi avait été simplement horrible.

— Bien, dis-je, avant de m’empresser de nuancer cette déclaration. Bien pour le thérapeute, je veux dire.

— Il est gay tu sais, marié, avec trois enfants, le plus vieux commence l'université à l'automne.

— Oh !

— Il m'a expliqué que je m'interrogeais sur ma place dans ton monde et que perdre mon contrôle sur toi ou ta sœur me terrifiait. Ce que je dis a-t-il du sens ?

Tout ce que je savais, c'est que le resserrement dans ma poitrine s'était quelque peu atténué.

— Légèrement.

— Ne remets jamais en doute ton rôle dans la vie de Mia, au point de lui dire que ses décisions sont mauvaises. Promets-le-moi.

— Je le promets.

C'était un serment facile à faire. Je n’allais pas permettre à Mia de croire que ses idées étaient exécrables, quelles qu’elles soient.

Nous restâmes assis en silence pendant un moment. Puis maman se redressa et essuya furieusement son visage avec des mouchoirs en papier.

— Je ne suis qu’une vieille idiote ! annonça-t-elle.

Je voulais qu’une vague d’affection me submerge, chose qui manquait depuis si longtemps dans notre relation, mais je me sentais encore froid à son égard.

— Maman, tu n'as que cinquante-quatre ans, déclara Siobhan depuis la porte.

Je la regardai, me demandant depuis combien de temps elle se trouvait là.

— Je suis une grand-mère maintenant. Je me sens vieille parce que mon temps en tant que votre mère tire à sa fin.

Siobhan soupira.

— Tu seras toujours notre mère.

Heureusement, Mia se mit à bouger dans son berceau et nous nous retournâmes tous les deux pour regarder la raison de toute cette émotion entre nous. Maman en perdit le fil de sa conversation et j'en fus ravi.

— Elle a besoin de manger, expliquai-je, vérifiant à nouveau ma montre.

Réglée comme une horloge : quatre heures s'étaient écoulées. Ses frétillements augmentèrent et Mia laissa échapper une petite plainte. Je la soulevai et la retirai du berceau, puis me dirigeai vers la table à langer, m'occupant de la couche aussi efficacement que je l'avais appris, puis après avoir refermé chaque petite pression sur son pyjama, je la repris et la serrai contre ma poitrine. Maman ne mentionna pas une seule fois la couche jetable et pleura à nouveau. J'avais envie de la rejoindre, mais quand des gestes aussi simples que changer la couche d’un bébé devenaient un moment de liaison émotionnelle, il était important que l'un de nous deux garde le contrôle de ses sentiments.

La situation était trop difficile à traiter et je ne savais pas ce que je ressentais à ce sujet. Voir ma mère pleurer me retournait la tête.

Nous descendîmes, Siobhan avait préparé le déjeuner, puis nous nous installâmes tous les six dans le salon, les portes grandes ouvertes pour profiter de cette belle journée. Je mangeai d'une main, l'autre tenant le biberon alors que Mia était allongée sur mes genoux et buvait son lait. Debs et Evan étaient assis par terre et Siobhan envoyait un courrier électronique à Dan.

— Mia est tellement belle, répéta encore maman. Je pense qu'elle a ton teint. La femme qui a fait don de ses ovules… la connais-tu ?

Allons-nous discuter maintenant de la maternité de substitution ?

— Je ne sais pas qui a donné les ovules, seulement qu’il y a eu une enquête préliminaire et que le profil indiquait qu’elle avait les cheveux bruns et les yeux foncés, comme moi. Je le souhaitais afin que Mia me ressemble un peu.

Maman disparut et revint avec son énorme sac à main, sortant un album rempli de photos de Siobhan et moi bébés dont je me souvenais bien.

— Tu vois ?

Elle me mit le livre sous le nez pour me montrer un cliché classique de deux minuscules bébés, l'un bleu et l'autre rose, et ils semblaient tous deux se tenir par la main.

— Mia vous ressemble, à ta sœur et toi quand vous étiez bébés.

J'examinai la photo plus attentivement, puis Mia.

— C’est vrai.

— Siobhan et toi n'avez jamais voulu être séparés, et ce, dès le premier jour, et puis regardez-vous maintenant, vous menez une vie totalement indépendante. Je suis tellement fière de vous deux.

J’attendis le « mais », la partie supplémentaire comme quoi j’avais décidé d’être gay et que je n’aurais même pas dû penser à avoir un bébé tout seul. Cependant, maman referma le livre et s'adossa sur le canapé.

— Puis-je faire un câlin avec ma petite-fille ?

Rien n'était vraiment réglé entre nous. Je ressentais toujours une vive douleur en moi chaque fois que je me rappelais certaines des paroles qu’elle avait prononcées dans le passé. Si jamais un jour, je disais quelque chose à Mia qui la mettait en colère, j’espérais sincèrement qu’elle me pardonnerait. Alors, je devrais sans doute en faire autant. Pas aujourd'hui, un autre jour peut-être ?

— Bien sûr.

Elle me prit Mia et la berça contre elle, me jetant un coup d'œil quand je bâillai largement.

— Je me souviens que lorsque j'étais si fatiguée que je pouvais m'endormir en une fraction de seconde. Nous nous occupons de Mia. Tu devrais te reposer, mon cœur.

— Je ne suis pas fatigué, mentis-je.

Lorsque je me réveillai, il faisait nuit et la seule lumière provenait de la pièce principale où un minuscule aquarium était posé dans un coin. Il semblait qu’il ne restait plus que moi et mon poisson-arc-en-ciel ici, et après avoir réussi à apaiser mon sentiment de panique instantanée, je suivis le son de voix, reconnaissant celle de ma mère comme faisant partie d’entre elles. Quand j’entrai dans la pièce, ce n’était pas ma mère ni Siobhan qui tenaient Mia. C'était Sean qui s’occupait de ma fille et je craquai. D’un mouvement sans heurts, je lui repris Mia et reculai.

— Que veux-tu ? demandai-je alors qu'il partait dans la direction opposée, jusqu'à ce que son cul touche la surface de travail.

Une séance de baisers ne voulait pas dire qu’il pouvait venir quand je n’étais pas là et tenir Mia.

— J'ai juste apporté un plat que j'ai préparé et j’ai pensé que tu pourrais apprécier, puis j'ai rencontré ta mère. C'est du chili.

Il ouvrit le pot, l'odeur emplit l'air et mon estomac se mit à gronder.

— J'ai aussi fait du pain de maïs.

Il souleva le couvercle d'un autre plat et cela sentait divinement bon.

Nous nous retrouvions dans une impasse. J’étais entré dans la cuisine en mode protecteur, prenant ma fille de ses bras, me comportant comme un fou, alors que Siobhan était là et avait surveillé Mia. Lui, d'autre part, m'avait amené de quoi dîner.

Ma mère me jeta un regard curieux, puis inclina la tête, effectuant ce geste séculaire qui m’invitait à répondre quelque chose.

— Merci, proposai-je en hésitant.

Je n'allais pas m'excuser d'avoir agi tel un idiot pour m’assurer de la sécurité de ma fille. C’était à moi qu’il appartenait de la protéger, et il semblerait que personne d'autre ne parvenait à comprendre ce fait pourtant essentiel.

— J'emmène maman et les enfants dîner dehors, me prévint Siobhan avant de pousser Debs, Evan et maman vers la porte.

Ce ne fut que lorsqu’elle se referma que je réalisai qu’ils m’avaient laissé seul avec Sean.

— Ils m'ont demandé de te prévenir que Mia venait juste d’être changée et que ta mère l’avait nourrie, déclara Sean, toujours collé du côté opposé de la cuisine comme s'il pensait que j'allais le charger.

Je devais m'excuser auprès de cet homme, alors qu'il se trouvait chez moi sans avoir été invité.

— Tu as apporté de quoi manger, dis-je à la place, ou plutôt laissai-je échapper.

Son visage s'éclaira et il se détendit un peu.

— C'est du chili, mais j'ai laissé la plupart des piments de côté parce que je ne savais pas à quel point tu le voulais épicé.

Il posa un doigt sur sa lèvre.

— Je me suis simplement souvenu que tu avais mis de la sauce pimentée sur ton hamburger que j'ai pu goûter quand nous nous sommes embrassés, alors j’ai pensé que le chili était un bon pari.

— J’adore ce qui est épicé, annonçai-je, puis je sentis mes joues devenir brûlantes, comme si j’avais avoué ce fait au sujet du sexe plutôt qu’un chili.

— Je vais t’en servir si tu veux t’installer quelque part.

Il attendit.

— D'accord, ouais… merci.

Je ressentais toujours de l'embarras d’avoir dormi et je voulais seulement retourner au lit, avant de me souvenir du cours de puériculture à la clinique où il avait été préconisé l'importance d’accepter de l'aide et du soutien quand on nous le proposait, et je ne devrais pas gâcher le don d’un repas venant des voisins.

J’installai Mia sur son petit siège, me lavai les mains et enfin, je n'eus plus rien à faire à part m'asseoir. Il n'y avait qu'un bol de chili avec du pain sur la table, un ensemble de couverts, et j'étais sur le point de lui demander s'il mangeait aussi quand il me devança.

— Très bien, c’est à mon tour de partir, annonça-t-il, vérifiant l’heure sur sa montre. Je dois prendre mon service dans une heure, alors je dois y aller.

Il s'accroupit près de Mia et posa sa main sur sa tête avant de prendre sa joue puis sa main. Elle était somnolente, les yeux mi-clos.

— Au revoir, Mia, sois gentille avec ton papa, car il est très fatigué, murmura-t-il.

Il tourna ensuite son attention vers moi, son regard bleu devenant perçant.

— Puis-je t'embrasser ? proposa-t-il.

— Hein ? fut l'étendue de ma réponse.

Il éclata de rire et inclina mon menton avec un doigt. Il m'embrassa comme s'il n'allait plus jamais m'embrasser, et je me levai pour enrouler mes bras autour de lui. Je voulais ce baiser. Bon sang ! Je désirais plus qu'un simple baiser et, pendant quelques instants, je me suis oublié.

Il agrippa mes fesses, me rapprochant et j'aurais pu jurer avoir entendu quelqu'un gémir. Je soupçonnai que c'était moi. Il fit glisser ses doigts dans ma ceinture. Les seules choses qui me maintenaient debout étaient une de ses mains sur mon cul et la table elle-même. Il approfondit le baiser, enroulant ses doigts autour de mon sexe. J'étais tellement excité, tellement dur, et une partie de moi savait que je devrais lui rendre la pareille, mais tout ce que je pouvais faire était de tenir le coup. Il me plaqua contre la table et cette fois-ci, j'émis clairement un son qui ressemblait davantage à un grondement qu’à un gémissement.

— Tu es tellement sexy, dit-il, avant de relâcher son emprise sur moi.

J'étais si près de perdre la tête. Pourquoi s'arrêtait-il ? J'ouvris la bouche pour en demander la raison. Il me tira vers le coin, hors de la vue de Mia, qui était endormie de toute façon, puis, d'un mouvement fluide, il se mit à genoux. Il abaissa mon pantalon et mon boxer, les accrochant sous mes bourses, et n'hésita pas. Il entoura mon érection avec ses doigts, lécha le gland et fredonna son appréciation.

— Magnifique, murmura-t-il, refermant ses lèvres autour de moi et remplissant l'espace restant de sa main.

— Putain...

Je sais que j’essayai d’en dire plus, sans y parvenir, et me suis laissé aller à la mer de sensations qui m’envahissait. Je baissai les yeux et retirai mon tee-shirt pour voir cet homme magnifique avec ses lèvres autour de mon sexe et cette vue, la sensation de succion, la pression exercée sur mes testicules à cause du tissu, et j’étais parti.

— Sean ! le prévins-je, et il a cessé de me sucer, se concentrant pour glisser sa main sur ma longueur, et il n'y eut plus de retour en arrière possible.

Il attrapa mon sperme dans son autre main, me soutint à travers les vagues de l'orgasme le plus parfait que j’avais ressenti, puis il me laissa debout là. J'entendis de l'eau couler. Il revint pour m'aider à redresser mes vêtements avant de m'embrasser. Il était toujours dur et je tendis la main, mais il l'écarta.

— Une autre fois, murmura-t-il, m'embrassant, puis après un geste désinvolte, il partit.

Je ne laissai pas échapper le souffle que j’avais retenu, jusqu’à ce que j’entende la porte se refermer derrière lui.

Le chili était merveilleux, pas trop chaud, bien qu’assez épicé pour me réveiller et Mia dormit pendant tout le repas. Je nettoyai un peu, lavai le pot du chili et le récipient à pain et pris la résolution de les lui rendre demain. Je répondis même à quelques courriels, me perdant dans la planification de nouveaux délais. Le seul projet en suspens était la version finale d'un nouveau jeu de course automobile que je coordonnais, et je pouvais le faire pendant mon sommeil.

Je ne pus m'empêcher de rire. Je faisais tout endormi en ce moment.

Je n’y aurais rien changé de toute façon.

Brady : Hey, tu es là ?

Ash : Ouais, à regarder Game of Thrones depuis le début. Sans le son afin que je ne réveille pas Mia. Ça va ?

Brady : Je pourrais avoir besoin d’un câlin.

Ash : {{{câlin}}} Est-ce que ça aide ?

Brady : :( Parfois, j’aimerais avoir un vrai câlin, mais je me rends compte que cela ne se produira pas.

Ash : Je pourrais te rendre visite.

Brady: …

Brady : Peut-être. Un jour, mais pas maintenant

Nous n’avions pas beaucoup parlé de la raison pour laquelle il était si convaincu de ne jamais rencontrer quelqu'un d’autre à aimer. En outre, il était catégorique sur le fait qu’il n’était pas prêt à ce que nous fassions connaissance de visu. Ces deux choses me rendaient triste, toutefois, je n’allais pas le pousser dans ses retranchements. C'était une personne vers laquelle je me tournais quand la nuit était sombre, que je me sentais seul et que nous avions une connexion.

Brady : Bonne nuit.

Ash : {{{plus de câlins}}}

Brady : PTDR… XOXO

Chapitre Quinze

Sean

La combinaison d’un accident sur l’autoroute, d’une fusillade en voiture, d’une épidémie présumée de rougeole et de visites impromptues mit le Service des Urgences en plein chaos. Non pas que le chaos soit mauvais. En fait, c’était la norme aux Urgences et faisait passer le temps plus vite. Il ne restait plus qu’à le gérer, et je n’enviai pas notre titulaire, Noah, qui regardait le tableau. Je me tenais là avec tous les autres, dans l'attente des victimes de la fusillade et de l’arrivée des accidentés, prévue au même moment, et nous nous étions tous approchés de lui afin de suivre ses ordres.

— Mercy peut-elle en prendre quelques-uns ? demanda quelqu'un sur ma droite.

Noah jeta un coup d'œil à la source du commentaire, un interne avec du lait qui lui sortait encore du nez, qui en était à son troisième jour de rotation aux Urgences. Il avait l’air si jeune et même s’il n’avait que deux ans de moins que moi, cela importait peu, je le voyais encore tel un gamin. Le regard que Noah adressa à l'interne en disait long et le jeune homme se glissa derrière Reuben Gray, l’infirmier en chef, bâti comme une armoire normande, alors que Noah commençait à dispenser ses ordres.

— … Je te veux à la porte de triage, sur les premières victimes de la fusillade qui arrivent, prends deux internes avec toi. Je veux serrer, et je veux du rapide. Laisse-les se stabiliser et guide-les jusqu’à la salle d’opération si nécessaire. Sean, RTA… (NDT Accidentés de la route, blessures liées à la colonne vertébrale et aux reins).

Je n’attendis pas le reste, désignant les trois stagiaires les plus proches, appelant les infirmières que nous pouvions repérer et faisant signe à Reuben de suivre.

— Qu'avons-nous ? lui demandai-je alors que nous nous dirigions directement vers les portes d'entrée principales.

— Camion en portefeuille, conducteur décédé, sept voitures impliquées dans la RTA, victimes inconnues, pompiers sur place, heure d’arrivée estimée sur V1, trois minutes.

Le reste devint flou. V1, ou patient numéro un, était une victime morte à l’arrivée. V2 était un enfant de cinq ans avec une blessure à la tête. Le troisième était un homme qui criait pour appeler sa femme. Il semblait n’avoir que des blessures superficielles, mais il s’effondra et nous le perdîmes deux fois sur la table d'auscultation avant de le stabiliser après une hémorragie interne.

Miranda de Pastoral Care était une présence constante aujourd'hui. Elle soutint la famille d’une dame âgée qui avait succombé dans l’ambulance, bien avant que nous puissions l’aider. La femme avait quatre-vingt-trois ans et même si elle avait toujours été en vie quand elle nous fut amenée, elle n’aurait pas été une priorité sur le tableau, puisqu’elle venait pour des symptômes de la grippe. La grippe ne venait qu’en troisième position, derrière des victimes de fusillades ou celles qui saignaient après avoir été blessées dans un accident. Nous n’avions pas suffisamment de personnel soignant, et comment pourrions-nous annoncer à qui que ce soit que ces choix horribles nous étaient imputés ?

C'était le prix terrible que nous devions payer aux Urgences : devoir porter des jugements en une fraction de seconde dans des situations de vie ou de mort.

— Nous devons emmener ce patient au bloc opératoire. En outre, nous avons aussi un autre conducteur à nettoyer et à envoyer en angio. La cardiologie attend, déclara Noah.

Il était à mes côtés, vérifiant les notes, son regard examinant le père inconscient sur la table et il parlait en même temps. J'écoutai, tout en surveillant l'écran du gamin que nous avions tiré des griffes de la mort. Jusqu'à ce que je puisse m’assurer que le patient était stable, il n'irait nulle part. En un instant, le rythme changea et j'ouvris la porte à la volée.

— Amène-le au bloc opératoire, annonçai-je dans la pièce, déclenchant un nouveau tourbillon d'actions, et Noah accompagna la victime dans l’ascenseur menant au bloc.

Quand toutes les victimes furent prises en charge, il n’y eut plus que le silence et c’était le pire de tout ce qui s’était passé. Avec l'urgence immédiate réglée, il ne restait que les débris du chaos, le sang qui peignait le sol et les tables. Le nettoyage pouvait commencer. Il nous restait encore cinq heures de boulot, lorsque le dernier des blessés arriva. Tout ce que je pouvais voir, c’était l’uniforme, les bottes en caoutchouc épaisses et la main qui pendait sur le côté du brancard. Un pompier, poussé par des ambulanciers qui ne semblaient pas très pressés.

Eric ? Merde ? Était-ce Eric ? Le pompier est-il décédé ? Mon cœur s'arrêta, et je fis un bond en avant, toujours à mi-chemin entre le désir ardent de dompter le chaos et la chute de l’adrénaline après avoir tout surmonté.

Je m’approchai, voyant qu'il s'agissait en fait d'un jeune pompier appelé Adam, la dernière recrue de la caserne soixante-trois. Il était allongé sur le chariot, uniquement parce que les ambulanciers le retenaient là.

— Je vais bien ! protesta-t-il, même si du sang coulait sur sa main et sur le sol.

Je me frayai un chemin à travers les pompiers qui l’accompagnaient et qui se pressaient autour de lui avant d’apercevoir Eric. J'étais si heureux de le voir debout. Il me regarda et je discernai de la peur dans ses yeux, mais je ne pouvais pas lui parler. J'apportai toute mon attention aux ambulanciers chargés d'établir le diagnostic dont j'avais besoin.

— Les barres d'armature sont coincées entre les vertèbres…

J'écoutais tout en l’évaluant en même temps.

— Nous pouvons le stabiliser ici, puis le faire monter.

Je tapotai le bras d'Adam.

— Vous êtes entre de bonnes mains, dis-je en l'inscrivant sur le tableau.

Cela faisait partie du triage des victimes, et les gens mieux adaptés que moi essaieraient de retirer la barre sans le paralyser, cependant, je ne quittai pas son côté.

Quelqu'un me bouscula et passa près de moi, je n’eus pas eu le temps de réagir avant qu’une femme portant des vêtements brûlés sur le côté s’accroche fermement au bon bras d’Adam.

— Merci ! dit-elle. Oh, mon Dieu ! Je ne peux pas… mon fils va bien… vous l'avez sauvé. Je vous dois tout.

Adam toussa et du sang maculait ses lèvres. Il hocha la tête.

Je tins sa main jusqu’à la salle d’opération. Il ne se relâcha pas, et à aucun moment il ne pleura ni n’émit aucun autre type de son.

— Ils peuvent réaliser de bonnes opérations ici, lui dis-je alors que les portes se refermaient entre nous, et qu’il était emmené.

Il leva un pouce tremblant, et mon cœur se brisa pour lui. Les miracles étaient une promesse que nous pouvions faire à un patient, sans jamais être en mesure d’assurer qu’une situation reviendra à la normale.

— Penses-tu qu'il s’en sortira ? demanda Eric.

Je n’avais même pas eu conscience qu’il nous avait suivis et je me tournai pour le regarder. Il était épuisé, le visage couvert de suie et il était sombre.

— Nous avons essayé de le stopper. Ce foutu imbécile voulait être un héros. Il a grimpé dans la voiture, sans se soucier du mur qui s'effondrait autour de lui. Il a sorti le gamin, le protégeant de son corps.

— C’est ce que tu aurais fait, déclarai-je, et il ne me contredit pas.

C’était ce qu’ils auraient tous fait en de pareilles circonstances.

— La mère est venue et l'a remercié d'avoir sauvé son fils. Je pense qu’Adam s’est comporté en héros, n'est-ce pas ?

— Il aurait dû attendre, murmura Eric, s'appuyant contre le mur le plus proche. J'aurais pu y aller avec lui...

— Il a agi d'instinct, je suppose ? Il a fait ce pour quoi il a été formé.

Eric ferma les yeux et acquiesça.

— Je le sais.

Avec un grand soupir, il s'éloigna du mur qui semblait être la seule chose qui le maintenait debout.

— Je serai en bas avec les gars.

Il était inutile que je lui dise de retourner à la caserne ou à la maison ou de se faire examiner. Il allait attendre avec son équipe qu'Adam revienne de la chirurgie. J'avais encore du temps devant moi, mais j’avais déjà l’impression d’avoir couru un marathon. Je ne gardai aucun espoir que le reste de la nuit soit plus calme, et ce ne fut pas le cas.

La seule lumière brillante à l'horizon était qu'Adam avait bien supporté l'opération initiale, ils avaient réussi à enlever la barre de fer qui était proche de sa vertèbre. Ensuite, ils avaient tenté de sauver son bras. À présent, ce n’était plus qu’une question de temps et de patience pour savoir ce qui se passerait ensuite pour le gamin.

J’arrivai à la maison alors que l'aube peignait le ciel avec de douces teintes de bleu et de rose, et je contournai la maison, attrapant une bière dans la glacière du garage, me dirigeant vers le jardin, Cap derrière moi, vers le point le plus éloigné de la maison. Après la piscine, je m’assis sur une des chaises que nous avions placées là, avec vue sur la vallée, gratouillant Cap derrière les oreilles et essayant de me détendre. Je restai seul pendant trente minutes et je n’avais même pas bu ma bière lorsque Leo se joignit à moi.

— Mauvaise nuit ?

— Pas pire que d'habitude, mentis-je.

Leo n’a pas besoin de savoir que, pendant une horrible fraction de seconde, j’avais pensé que c’était Eric qui se trouvait sur la civière.

Eric nous accompagna, apportant sa propre cannette et ensemble, nous contemplâmes en silence la nouvelle matinée qui se levait sur San Diego. La nuit dernière n’était pas différente de ce que nous voyions presque tous les jours.

— Comment va Adam ? demandai-je.

— Sa famille est auprès de lui, déclara Eric, ce qui ne répondait pas du tout à ma question. Les docs disent qu'il vivra.

Les paroles muettes contenaient un extra, « et c'est tout ce que nous pouvons espérer ».

Il y avait eu de la douleur ce soir, certains survivraient, d'autres étaient morts, et nous devions y faire face tous les trois de la meilleure façon possible.

Et les conséquences ? Assis à siroter des bières que nous ne boirions pas, portant un toast à ceux que nous avons perdus ou à ceux que nous espérions être en mesure de maintenir en vie. Nous resterions jusqu'à ce que l'un de nous deux brise à nouveau le silence.

Après la nuit dernière ? Je savais que ce ne serait pas moi.

Leo partit à onze heures pour son travail, Eric avait le reste de la journée pour lui et après une douche et une promenade avec Cap, il retourna à l'hôpital pour vérifier l’état de santé d’Adam, qui entamait à présent un jeu de patience. Je devais retourner aux Urgences pour le service de nuit, et les activités qui occupaient normalement ma journée : dormir, faire la lessive, les courses, manger de la vraie nourriture, cependant, tout pâlissait à côté du besoin pressant de revoir Ash. Je pouvais rester dans le jardin ou m'installer sur le perron, dans l’espoir de le voir, mais aujourd’hui, je pensai qu’il serait peut-être correct de frapper à sa porte. Au lieu de cela, j’appelai Cap pour lui faire faire une promenade et il avait du mal à croire à sa chance qu’un autre de ses humains préférés veuille le sortir. Je l'assis et le caressai derrière ses oreilles.

— Cap, j'ai besoin que tu sois vraiment mignon quand nous serons à côté. D'accord ?

Il remua la queue, puis laissa échapper un petit aboiement en guise d’acquiescement, ce qui était probablement davantage une protestation puisque j'avais mis sa laisse et que je l’avais fait asseoir ensuite. Son jappement était plus du genre : « pouvons-nous nous dépêcher » qu'une réponse « d'accord, je serai mignon ». J'ébouriffai sa fourrure et me dirigeai à côté.

— Salut, lança Ash quand il ouvrit avant de vérifier derrière moi.

Je ne savais pas à quoi il s’attendait, et j’espérais que ce n’était ni Eric ni Leo, car ce matin, il n’y avait que moi.

— Tout va bien ?

Je plaquai sur mes lèvres mon meilleur sourire et le plus sincère, désignant Cap toujours en laisse.

— J’allais sortir me promener et j'adorerais boire un café, annonçai-je. Mia et toi, voulez-vous venir au parc ?

Il fronça les sourcils et regarda sa montre, fit cette équation mathématique compliquée dans laquelle il intégra un bébé endormi avec des changes et de la nourriture, pendant que j'attendais. Puis, son visage s’éclaira et il m’adressa un grand sourire.

— Ce serait génial. Attends…

Il me fit signe d'entrer.

— J'ai juste besoin d'aller chercher Mia.

Alors qu'il montait, je restai là où j'étais, juste devant la porte d'entrée, vérifiant toutes les différences minimes entre notre maison et la sienne. Outre l'évidence, il y avait des preuves de la présence de Mia partout – un nouveau paquet de couches au pied de l'escalier, deux piles de pyjamas roses propres sur l'unité voisine, et l'odeur de l'endroit était une combinaison de poudre pour bébé et d’Ash.

Si je parvenais à mettre cette odeur en bouteille, je serais millionnaire. Encore une fois, peut-être n'était-ce que moi et mon désir pour Ash qui me faisait sentir tout chose rien qu’en le voyant, sans parler de son odeur.

Il descendit avec Mia dans les bras. Elle semblait avoir changé depuis que je l’avais vue pour la dernière fois. Son cou était plus fort, elle tenait sa tête à l'écart de la poitrine d’Ash et j’aurais pu jurer que ses yeux s'écarquillèrent alors que je m’approchais pour l'embrasser.

— Je pense qu'elle me reconnaît, dis-je, lui tendant une main tandis qu’Ash fixait la poussette et empilait assez de sacs pour soutenir les manœuvres d'une armée.

— Tu es toujours un flou pour elle, expliqua-t-il.

Bien sûr, je le savais, cependant, mon côté fantaisiste qui avait besoin que le bébé me reconnaisse décida d'ignorer les preuves empiriques.

— Peu importe. Elle connaît son oncle Sean, n'est-ce pas, mon cœur ?

Je la chatouillai sous son menton, puis je m'engageai dans une danse improvisée dans la salle, ne m'arrêtant que lorsqu'il devint évident qu’Ash me fixait avec amusement.

— Que puis-je dire ? J'aime les bébés.

Le souvenir de la nuit dernière, du jeune garçon sauvé par Adam, et du fait que les chirurgiens avaient failli perdre le pompier, traversa mes pensées, et je le repoussai. À moins que je ne puisse compartimenter tout ce que je voyais, comment pourrais-je même penser à m'attacher à une petite âme comme Mia ?

Nous nous dirigeâmes vers le parc, prenant le raccourci vers l’arrière, puis en parcourant le périmètre.

— Puis-je te demander quelque chose ? s’enquit Ash, tandis que nous passions devant les balançoires.

J'étais en train de démêler la laisse de Cap, puisqu’il s'était emmêlé autour d'un arbre et je souris à Ash.

— Bien sûr.

— J'ai vu Eric ce matin. Il est passé nous dire bonjour, mais je crois que c'était surtout Mia qu'il voulait voir.

— Ouais ?

— J’ai pensé que quelque chose n'allait peut-être pas et les nouvelles de ce matin ont annoncé l’accident sur l'autoroute. Je suppose qu'il a répondu à l'appel ?

Je hochai la tête et il soupira.

— Ils ont déclaré qu'ils avaient emmené les blessés au Soledad Memorial. Je présume que… tu as eu affaire à tout ça ?

— Certains d'entre eux.

Je minimisai ce qui s'était passé parce qu'un civil n'avait pas besoin de savoir ce que nous avions vu ou entendu à propos des personnes que nous avions perdues. Il s’arrêta alors de marcher et je ne m'en rendis pas compte avant de me retrouver deux pas devant lui. Je me retournai pour voir ce qui n'allait pas et il me regarda droit dans les yeux.

— Ils ont montré une famille tirée d'une voiture, un enfant.

Merde ! Tout à coup, la situation risquait de devenir bizarre. S'il pensait ne serait-ce qu’une minute qu'Eric et moi voulions voir Mia, histoire de rééquilibrer la situation dans notre tête, il paniquerait.

— Oui… dis-je, restant prudent.

— Est-ce que le garçon... va-t-il bien ?

— Il allait bien, quelques égratignures et sa mère est repartie indemne. Le père est toujours en réanimation, mais il s'en sortira.

Je donnai une note positive à ce qui avait été en réalité une suite de détails incroyablement terribles.

— Et le pompier qui s’est retrouvé piégé ?

Ash se mordit la lèvre.

— J’ai cru que, peut-être… j’étais inquiet quand j’ai entendu que… ils n’ont pas révélé de nom… j’ai pensé que c’était Eric.

— Adam. Le pompier s'appelle Adam. Il ira bien.

Du moins, je l'espère.

— Je sais que tu ne peux pas en parler...

Il tira Mia de la poussette et s'approcha de moi, me prenant la main et entrelaçant nos doigts sur sa tête.

— J'ai compris pourquoi Eric avait besoin de voir Mia, et maintenant, tu peux en faire autant.

La compassion contenue dans sa voix me détendit, et l’émotion m’étouffa lorsque je lui retournai son regard par-dessus la tête de Mia. Il ne chercha pas à s’enfuir ni à nous repousser, terrorisé à l’idée ce que nous pourrions lui dire. Au lieu de cela, il comprenait que nous avions besoin d'une preuve de vie et qu'il s’agissait d’un cadeau précieux à offrir à Eric et à moi-même.

Seulement, il ne distinguait pas bien ce dont j'avais besoin.

— Il n’y a pas que Mia avec qui je voulais être, expliquai-je.

Je lâchai la laisse et mis un pied dessus. Puis, avec ma main libre, je pris son visage en coupe. Nous étions cachés derrière des arbres qui entouraient le parc, seuls et en sécurité, et tout ce que je voulais faire, c'était l'embrasser.

— Vraiment ? murmura-t-il, venant à ma rencontre à mi-chemin, sa tête inclinée jusqu'à ce que nous nous emboîtions parfaitement.

Je mis dans le baiser tout ce que je ressentais en moi, l'action de la nuit dernière, la douleur que j'avais vue sur le visage d'Eric, l'héroïsme stoïque d'Adam alors qu'il était à l'agonie, la joie de la mère au moment où elle récupérait son fils, en guerre avec la douleur d’avoir à attendre pour savoir si son mari survivrait. Il y avait du désir et un besoin irrépressible, le tout enveloppé dans ce baiser, et quand nous nous séparâmes, Ash posa son front sur le mien.

— Tu n'es pas censé m'arriver, dit-il.

Lorsqu’il recula légèrement, me regardant fixement, j'eus l’impression que quelque chose se passait entre nous. Peut-être une sorte de reconnaissance de ce qui nous arrivait, le scintillement d’un sentiment qui était plus que de la luxure, de profond et d’aussi nécessaire que mon prochain souffle.

— C’était censé être juste Mia et moi, dit-il, mais je ne veux pas…

Il ne termina pas sa phrase, et à la place il m’embrassa de nouveau avant de s’éloigner. Il se distançait dans cet endroit public, bien qu’il arbore un doux sourire sur ses lèvres.

— Café ? suggérai-je avant de reprendre la laisse, caressant la fourrure de Cap et le félicitant pour sa patience.

— Et un gâteau ? ajouta Ash avec un large sourire.

Lorsque nous nous assîmes avec un café et une part de gâteau, le baiser émotionnel et la compassion s’étaient dissipés, et nous parlâmes de sport, de météo et même de politique avant de décider que c'était trop déprimant.

Sur le chemin du retour, nous échangeâmes quelques baisers et la situation devint surréaliste.

Quand je bâillai, il m'ordonna d’aller dormir un peu, cependant, il me fallait une assurance avant de le lui promettre.

— Ma prochaine nuit de congé, je veux te préparer à dîner et l'emporter chez toi afin que nous puissions surveiller Mia.

— D'accord…

— Pour un rendez-vous, l’interrompis-je, juste pour être bien clair concernant ce que je demandais.

Il esquissa un sourire et acquiesça.

Je reculai, manquant de peu de trébucher sur un Cap somnolent et dégringolant les marches de son porche, ressemblant à un idiot, mais son sourire ne faiblit pas.

— Au revoir.

Je partis alors, sinon, je serais resté toute la journée sur son porche et j'avais vraiment besoin de dormir.

Chapitre Seize

Asher

Aimerais-tu qu’on se rencontre ?

Les mots à la fin de l'e-mail s’attardaient là. Le responsable du forum d'assistance, Nick, m'avait envoyé un message privé me suggérant de rencontrer son petit groupe de pères célibataires ce week-end. Je n’avais pas d’excuses. Je n'étais pas occupé. Il n'y avait pas de visites prévues de la famille. Je n’étais pas malade. Mia non plus. En fait, je ne savais pas ce qui m'empêchait d’accepter tout de suite.

J'abordai la plupart des problèmes de la vie d'une manière similaire à la conception de jeux. Je créai un chemin d’analyse critique dans ma tête, travaillant sur tous les détails interdépendants, et d’une manière ou d’une autre, en utilisant ce processus, je me débrouillais bien dans la vie. J'étais confiant, possédais ma propre entreprise et les seules choses qui m'avaient tenu à l'écart avaient été ma folie momentanée et mon besoin de croire que Darius était bon pour moi.

J'examinai donc les raisons pour lesquelles je n'écrivais pas une réponse instantanée et analysai mon processus de pensée.

Nick était un père de trois enfants en deuil, avec deux garçons, deux frères, âgés de huit et dix ans, qui éprouvait le besoin de faire passer ses enfants en premier. En fait, il semblait s’être remis et en charge de sa vie. Il avait adopté les deux garçons petits, alors que sa fille était née d’une mère porteuse, comme Mia. Il en était passé par là, comme moi, et devait posséder un million de tee-shirts du meilleur père, j'en étais sûr. Sa fille était une danseuse passionnée, ses garçons jouaient tous deux au baseball et ils étaient partis en vacances l’an dernier à Orlando. Je savais tout cela parce que son Instagram était plein de photos de sa famille.

Bien sûr, il était en deuil, son mari avait perdu sa bataille contre le cancer, et je ne pouvais pas imaginer, ne serait-ce qu’un instant, ce que cela avait dû être pour son mari, pour Nick ou pour leurs enfants. Pourtant, il dirigeait toujours ce groupe de soutien, et bénéficiait de toute cette expérience, puis il y avait moi.

Je sentais que je m’en sortais bien, plus que cela même. Je me trouvais plus éveillé et plus en contrôle, et je ne gâchais plus les couches-culottes, même si j'avais toujours du mal à gérer celles trop pleines ou trop liquides, d’autant que je ne pensais pas que le meilleur conseil serait de prendre Mia sous la douche avec moi afin de la laver. Je ne me rasais pas chaque matin et cela faisait plusieurs semaines que j’avais besoin d’une bonne coupe de cheveux, mais je m’habillais tous les jours et prenais des douches, donc pour moi, c’était une victoire.

Ash : Es-tu là ?

Brady : Sur mon téléphone.

Ash : Les membres du forum de San Diego ont prévu une rencontre.

Brady : J’ai entendu dire que c’est un bon groupe, tu devrais y aller.

Ash : Je ne sais pas si je suis prêt ?

Brady : Ne fais pas comme moi à rester seul chez toi. Tu es prêt.

Ash : Veux-tu venir avec moi ?

Brady :…

Brady :…

Brady : Je ne peux pas. Pas encore. C’est toujours trop difficile.

Je ne lui avais jamais demandé ce qu’il voulait dire par là, et il ne m’en avait pas parlé, mais il devait se passer quelque chose qui signifiait qu’il était incapable d’interagir avec d’autres personnes. Ou peut-être était-ce juste le groupe, ou simplement moi. J’avais l’impression que si j’insistais cela pourrait le faire fuir à jamais, ce que je ne souhaitais pas.

Quand Brady mit un terme à notre échange, je commençai à écrire un courrier électronique, balançant doucement Mia sur mon épaule là où elle s'était assoupie, certaine que son père serait là pour elle.

— D'accord, Mia, c'est pourtant facile. J’envoie simplement un e-mail en retour les informant que nous irons et peut-être expliquer à quel point je me sens nerveux et que j’ai des réserves.

Tout cela parce que je n’étais pas sorti en public, car je pensais que les gens me jugeraient en tant que père célibataire, qu'homme gay ayant choisi d'avoir un enfant, à propos de la maternité de substitution, du fait que je ne m’étais pas rasé depuis trois jours. J’eus le sentiment que tout s’effondrait. Toutes mes insécurités se répandirent en une longue lettre remplie d'adjectifs. Ce n’était pas le genre de courrier à envoyer, il s’agissait juste de formuler toutes mes appréhensions.

Ensuite, j'annulai et supprimai le tout.

Je recommençai, en détaillant en quoi c’était laborieux pour moi d'y arriver. Ce qui était un mensonge.

— Supprimer, supprimer, supprimer, pour l'amour de… bon sang ! Désolé, Mia.

Et maintenant ? Je n’avais rien de prévu samedi. Et si la meilleure chose à faire à l’heure actuelle était de rencontrer ce groupe et de discuter en face à face ? Brady disait que je devais y aller, que Nick ne se moquerait pas de moi et me jugerait pas, je laissais mes propres atermoiements peser sur mes attentes concernant ce que je trouverais là-bas.

Bonjour, Nick, je serai présent, merci. Je signai Ash et écrivis Ash Haynes en dessous, juste au cas où, et ce fut tout. Je venais de m’engager à rencontrer tout ce nouveau groupe de personnes. J'envoyai une copie à Brady dans l'espoir qu'il le verrait et viendrait aussi. Je pouvais le rencontrer en personne, ce sur quoi nous travaillions, même s’il semblait réticent. Quelque chose à propos des pressions de la vie de famille et du travail. La plupart du temps, je pensais qu’il était le père de Lucas et Maddie depuis si longtemps maintenant qu’il avait oublié comment se connecter avec d’autres personnes. Lorsque nous discutions, j'avais remarqué qu'il évitait très soigneusement d’évoquer ses amis ou son passé.

Berçant doucement Mia, je me dirigeai vers ma chambre et la déposai dans son berceau, la bordant et étudiant la montée et la chute de sa poitrine. Mon amour pour elle était écrasant et mon cœur se serra.

— Je t'aime, Mia, murmurai-je, puis me couchai sur mon matelas, me retournant pour la regarder dormir.

Elle était belle, sa peau si douce. Ses cheveux duveteux semblaient un peu plus épais désormais, bien que pas beaucoup. Je me demandai quelle couleur ils auraient et si elle se soucierait que ce soit son père qui les tresserait le jour où elle irait à l’école.

Je fermai les yeux et imaginai la tresse compliquée que j’avais souvent vu Siobhan faire.

— Je demanderai à ta tante Siobhan de te natter les cheveux, Mia, et ce sera la plus belle coiffure de l’école, chuchotai-je, avant de m’endormir.

Siobhan et maman me firent une visite-surprise à quinze heures de l'après-midi et me réveillèrent. Avant Mia, je n’aurais jamais pensé à faire une sieste en plein milieu de la journée, mais je me sentis suffisamment rechargé pour permettre à Siobhan de me bousculer jusque dans la salle de bain.

— Que faites-vous ici ? demandai-je.

— Debs a une soirée pyjama avec des amies, Evan est à un camp de foot et nous voulions vous voir, Mia et toi.

— Quoi ?

— Eh bien, maman ne voulait pas manquer cette occasion.

— Tu veux dire, comme elle a raté la majeure partie de ma vie.

Ne m’en veuillez pas si j'avais encore une pointe d’amertume en moi. Elle mettrait un certain temps à s’estomper.

— Arrête ça, Ash, et rase-toi ! ordonna-t-elle. Tu ressembles à un clochard.

— Merci, sœurette.

Je soupirai, puis regardai Siobhan emmener Mia, la changer et roucouler. Je supposai que maman était en bas, cependant, le fait de savoir qu’elle se trouvait là ne me rendit pas aussi tendu que cela aurait pu le faire, surtout que Siobhan était venue avec elle. Peut-être qu’un jour je pourrais avoir maman à la maison et ne pas me sentir sur la défensive, néanmoins, nous n’en étions pas encore là. Le rasage fut incroyable, la douche, un véritable bonheur, et je me laissai aller à profiter de chaque seconde. Aujourd'hui était le premier jour où je me sentais redevenir un être humain normal, et mes pensées errèrent vers Sean sous la douche, ses baisers dans le parc et la fellation dans la cuisine. Il m’avait tellement embrassé, à la moindre occasion que je pouvais encore le goûter maintenant.

Les souvenirs de sa bouche talentueuse, avec les succions, et les baisers, de sa langue léchant la mienne, s'emmêlant à elle, courant le long de mon sexe, me firent durcir. Avec l'eau chaude qui se déversait sur mes épaules, j'entourai mon sexe, pensant à lui alors qu’il me suçait et je me mis à jouir en un rien de temps.

Alors que je séchais mes cheveux avec une serviette, je ne pus m'empêcher de me demander s'il y aurait d’autres pipes. Ou pourrions-nous sauter cela et aller directement vers le plus important ? Je n’étais pas opposé à cette idée, bien qu’une partie de moi pense aussi que ce serait bien d’avoir une conversation entre adultes avec des orgasmes.

Lorsque j’entrai dans la cuisine, toujours en train de boutonner ma chemise, maman nettoyait les surfaces de travail dans une action de récurage concertée qui parlait d'expérience. Siobhan berçait Mia et mangeait un biscuit, et tout était calme.

— Tu as l'air presque humain ! lança Siobhan en souriant.

— Ha, ah !

Je lui volai son biscuit et le mangeai d'une bouchée, faisant pour l’occasion, ma meilleure imitation d’un hamster.

— Bon après-midi, maman, dis-je, même si cela ressemblait davantage à un grognement, alors que des miettes volaient partout.

Voir ma mère chez moi causa une réaction des plus étranges. J’imaginai que cela se rapprochait d’un état de choc, et qu’en fin de compte je me sentais à l’aise, et je me résolus à suivre le conseil insistant de Siobhan afin de laisser une chance à maman. Seulement, et si les choses changeaient ? Et si je lui faisais confiance et qu'elle se retournait contre moi encore une fois ?

Je ressentais encore de l’animosité dans le creux de mon estomac et je ne pouvais pas la combattre tout le temps. Je devais finir par mettre un terme aux échos des maux passés et blessants. Maman leva les yeux de son ménage et son sourire se fit prudent. J’aurais aimé pouvoir la serrer dans mes bras et la rassurer, car mes pensées étaient plus claires et je me demandai s'il était temps pour moi de comprendre et de pardonner. Mia méritait d'avoir sa grand-mère dans sa vie. Je souhaitai savoir ce que je ressentais réellement, mais les seules choses dont j'étais certain pour l’instant étaient : Mia, Siobhan et ma carrière.

N'oublie pas Sean. Tu veux passer du temps avec lui, l'embrasser, et peut-être même faire plus avec lui.

Maman versa trois cafés et nous les emportâmes dans le jardin où nous nous assîmes à l'ombre. Ma maison était surélevée par rapport à celle d'à côté, ce qui me permettait de voir par-dessus la clôture jusqu'à la piscine. Qui savait où cette histoire avec Sean me mènerait ? Cela pourrait très bien être juste un feu d'artifice qui s’enflammait brillamment, avant de mourir en un instant. Et cela ne nous mettrait-il pas trop mal à l'aise avec nos voisins ?

Ai-je tellement envie de sexe, au point de prendre peut-être le risque de tout foutre en l'air, au lieu d’agir en tant que simple bon voisin ?

—... alors j'ai dit que ce n'était pas sa fichue affaire et qu'elle n’était qu’une misérable vieille bique et que mon fils pouvait faire tout ce qu'il désirait.

— Hein ?

J'attrapai la fin de la déclaration de ma mère qui avait commencé à s'énerver.

— Quoi ?

— Sheila, tu sais, de mon club de lecture… Elle s’est mise à déblatérer, déclarant qu'un enfant avec deux pères était déjà assez grave, mais que le fait que tu aies fait naître un enfant au monde en tant que père célibataire…

Elle agita la main de façon dramatique.

— Je me suis levée et j'ai prononcé un discours passionné, ce qui l'a remise à sa place. Bien sûr, je dois quitter le club de lecture.

Siobhan eut le souffle coupé.

— Ils t'ont jetée dehors ? Ils ne peuvent pas faire ça !

— Non, ma chérie.

Maman lui tapota la jambe.

— J'ai démissionné de mon poste de coprésidente et je suis partie. Ils étaient tous aussi mauvais les uns que les autres, un groupe d’aspirants de classe moyenne avec des complexes de supériorité. Ils n'ont jamais approuvé que j'aie un fils homosexuel et n'arrêtaient pas de déclarer que j’avais dû être une mauvaise mère.

Elle me jeta un coup d'œil à ce moment-là et cette vulnérabilité dans ses yeux me donna l’impression d’être le méchant de l’histoire. Il me semblait que son expression dissimulait une grande question, et qu’elle cherchait à s’assurer qu’elle n’avait pas réussi à me rendre gay avec de mauvaises compétences parentales. Encore une fois, nous avions cette barrière entre nous et je ne pus empêcher ce ressentiment de revenir en force. Voilà pour ce qu’il en était de trouver la paix. Je pouvais laisser couler, ne pas contester les paroles prudentes de maman, cependant, je devais penser à Mia et j’en avais marre des insinuations.

— Personne ne choisit d’être gay ou n’est forcé de devenir gay à cause de ses parents.

Je me montrai catégorique et remarquai la minute où Maman comprit les implications de ce qu’elle avait déclaré, alors qu’elle s’affaissait misérablement dans son fauteuil.

— Je suis désolée. Je ne voulais rien dire de spécial par là.

Elle tenait son café contre sa poitrine et j’eus le sentiment de me comporter comme le plus gros bâtard de fils de la planète. Comment pourrions-nous passer outre notre mésentente, si je prenais ses paroles au premier degré alors qu’elle essayait d’être une meilleure mère ? J’étais prêt à parier que je me tromperais de nombreuses fois avec Mia et que voudrais-je qu’elle fasse si cela m’arrivait ?

Pardonne-moi. Comprends que je suis d'une génération différente. Aime-moi quand même.

— Je comprends ce que tu voulais dire, maman. Je suis toujours fatigué et j'ai encore toutes ces vieilles blessures en moi.

Je tendis le bras et lui pris la main.

— J'essaie.

Elle fondit en larmes alors, mais j'en avais assez de la voir pleurer. Elle avait besoin de rire et nous devions nous reconnecter grâce à des moments plus heureux.

— Qu'est-ce que le club de lecture a pensé de ton départ ?

Elle saisit ma branche d'olivier et se mit à courir avec elle.

— Ils ont dit qu’ils ne s’en souciaient pas, et tu sais ce qu’ils n’ont pas encore réalisé ? Dans le prochain bulletin d’information – dont je m’occupe toujours – tu ne devineras jamais quel roman il leur faudra lire pour la prochaine réunion ?

Je devais jouer le jeu parce que je pouvais sentir une sorte de blague arriver.

— Quoi ?

— Call Me by Your Name (NDT : roman LGBT d’André Aciman dont un film a été réalisé par Luca Guadagnino en 2017. Il a remporté quatre prix – dont un Oscar – et seize nominations).

Elle émit un rire très ressemblant à celui d'une mère. Puis Siobhan se joignit à elle, finalement l’ironie de la situation me frappa, et je pris part à leur fou rire. Mon rire réveilla Mia et je la repris à Siobhan, ajustant son chapeau pour protéger ses yeux.

— Salut !

Leo interrompit mes pensées alors qu'il appelait depuis l'autre côté de la clôture. Il devait se tenir debout sur quelque chose pour pouvoir nous parler par-dessus. Je l'imaginais franchir la palissade d’un bond comme Sean l’avait fait devant Siobhan.

Je ne peux pas croire que j’ai raté Sean sautant par-dessus la clôture. À quel point cela a dû être sexy ? Peut-être pourrais-je le convaincre de m’effectuer un saut en privé ?

— Bonjour, jeune homme, lança maman, et je m’adossai à mon siège.

Leo n’apprécierait sûrement pas d’être appelé ainsi. Au lieu de cela, il sourit encore plus largement.

— Madame, fit-il, tapotant un chapeau imaginaire.

— Pense-t-il être un cow-boy ? demanda Siobhan dans un souffle.

— Appelez-moi Barbara. Voici ma fille, Siobhan et vous connaissez probablement mon fils, Asher.

— Ash, corrigeai-je.

Leo croisa les bras au sommet de la palissade et se pencha.

— J’ai déjà rencontré notre nouveau papa-bébé, indiqua-t-il.

Je détestais ce terme parce que pour moi, cela impliquait que je n'avais que Mia afin d’aider une maman très jeune. Toutefois, il n’y avait pas grand-chose que je puisse faire et qui changerait la façon dont le monde m’appellerait maintenant et m’étiquetterait pour toujours.

Pas seulement papa, mais papa gay, qui avait besoin d'une sorte de marque déposée.

Mia n’aurait pas de père. Elle aurait un papa gay, cependant, j'étais cool avec ça. J'allais élever tout seul une belle enfant tolérante et compréhensive, et j'examinerai plus tard les droits d'auteur sur le titre. Leo ne faisait que plaisanter, cependant, j’aurais bien aimé qu’il ne le fasse pas en présence de ma mère.

Sais-tu à quel point le fait d'avoir un père gay poursuivra ton enfant ? Les mots qu’elle m’avait criés quand je lui avais annoncé ce que je faisais revinrent au premier plan. La volonté derrière les termes choisis semblait empoisonnée.

Et nous y étions encore, cette rancœur devant sa brutale évaluation de ce que j’avais prévu de faire. Ma poitrine se serra et le sourire et les plaisanteries de Leo ne traversèrent même pas la coquille dure que je dressai autour de moi.

Puis Sean le rejoignit à la clôture et mon cœur stupide fit un bond.

— Cet homme vous dérange-t-il ? lança-t-il d’un ton impassible. Dois-je appeler les flics ?

Sean disparut brusquement de ma vue, avec force de gestes des bras, alors que Leo le poussait et pendant une seconde, je me redressai sur mon fauteuil, ne me relaxant que lorsque Sean se releva, surgissant tel un diable de sa boîte.

— Mme Haynes, Siobhan, dit-il avec un petit geste, sans aucun doute après être tombé, peu importe sur quoi ils se tenaient.

Sean était un véritable spectacle douloureux pour les yeux dans son tee-shirt écarlate, les bras croisés sur la clôture, et un large sourire fendant son visage.

Leo fit un pas de côté et grimaça.

— Quoi ! grogna-t-il, ce qui me fit penser que Sean avait dû lui balancer un coup de pied.

— Demande-leur, le poussa-t-il.

— Eh bien, tu pourrais aussi bien le faire !

— Tu as dit que tu t’en chargerais !

C'était comme regarder Laurel et Hardy, et d'une certaine manière ma tension s'apaisa jusqu'à ce que je réalise que je souriais.

— Nous espérons donc organiser une fête de quartier pour la fin de l’été. Vous êtes tous les bienvenus, mais nous n’avons pas encore de date, car tout dépend de la façon dont nos emplois du temps se coordonneront.

— Tu n'as pas besoin de donner autant de détails, mec, ajouta Leo, faisant semblant de murmurer.

— Nous aimerions beaucoup, répondit maman, et Siobhan fit écho à ce sentiment.

Mia s'agita sur mes genoux et plissa son visage, tous les signes avant-coureurs d'un changement de couche imminent, et je me levai pour l'emmener à l'intérieur.

— Désolé, changement de couche, expliquai-je.

Sean se redressa. Puis d’un mouvement fluide, il bondit par-dessus la palissade entre nos propriétés et atterrit comme un super héros à côté de moi. Il fit même tout ce cinéma en restant en position accroupie avant de se relever et de brosser ses vêtements.

C’est la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

— Je vais t'aider, annonça-t-il. On se retrouve à l'intérieur.

Puis, il entra dans ma maison comme s’il possédait l’endroit.

Siobhan se leva et me prit dans ses bras.

— Nous devons y aller, je ne veux pas me retrouver prise dans le trafic pour rentrer chez moi. Tout ira bien, petit frère ?

Elle embrassa la tête de Mia et tendit la main pour aider maman à se relever. Encore des bisous pour Mia, un câlin prudent de la part de maman envers moi, que je retournai avec un enthousiasme démesuré.

— Tout ira bien, affirmai-je, et pour la première fois, je ne mentais pas.

Je leur adressai un signe de main, puis me dirigeai à l’intérieur. À présent, la couche devait être changée, mais Sean me prit Mia et la déposa sur la table à langer, et c’est lui qui s’en occupa et passa beaucoup de temps à roucouler, à embrasser chacun de ses orteils et à fredonner tout en travaillant.

— Tu te sens mieux maintenant, princesse ? murmura-t-il en la prenant dans ses bras, tapotant ses fesses avant de se tourner vers moi.

Son sourire s'effaça et je compris que je le fixais comme un parfait idiot.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te déranger…

J’interrompis ses paroles avec un baiser.

— Sais-tu à quel point c'était sexy ? Bondir par-dessus la clôture, puis changer une couche ?

Il me rendit mon baiser, ce qui était plutôt gênant avec Mia entre nous et quand elle gémit devant le retard pris par son biberon, je la lui enlevai et descendis préparer son lait. Me dirigeant vers la véranda, je me mis à l'aise et écoutai Sean rincer les tasses et les assiettes avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Pendant quelques secondes, je pouvais rester assis là et fantasmer à ce que serait la présence permanente de Sean à la maison, à traîner dans le coin, partager les tâches ménagères et mon lit.

En fait, c'était tout le contraire d'être célibataire.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

Il posa une tasse de café sur la petite table, puis s'assit en face de moi.

— Tu n’as pas besoin de venir ici pour m'aider. Si tu as du temps libre, ne devrais-tu pas dormir et te reposer ?

— Comme je travaille de nuit, je ne suis rentré que vers huit heures du matin et je dois rester éveillé pour essayer de retrouver ma routine. Passer du temps avec toi et Mia est beaucoup plus amusant que dormir.

Il se pencha en avant et posa ses coudes sur ses genoux, ses doigts croisés.

— Vous viendrez à la fête de quartier ? Mia et toi ? Et ta famille ?

— Mia et moi, certainement. Je dois reprendre mon travail après cette semaine, mais je pourrai me libérer une journée pour me détendre.

— La date dépendra de nos emplois du temps, et il se peut que nous ne puissions pas donner beaucoup de préavis.

Ce qui ne me compliquait pas la tâche.

— Je travaille à la maison, expliquai-je.

— Vas-tu engager une nounou ?

— Non ! Bon sang ! Ce ne sera que moi. Je travaillerai régulièrement entre les repas et les siestes, et il n’y aura toujours que moi à la maison avec Mia. C’était Darius qui avait besoin de voyager. Mon boulot peut être effectué de chez moi, et j’ai gagné assez d’argent, suffisamment pour être propriétaire de la maison et ne pas avoir à me soucier de travailler pendant un moment.

Putain, j’ai l’air tellement sur la défensive.

— Que fait ton ex ?

— Biologie marine, nous nous sommes rencontrés à San Diego, puis à Londres. Maintenant, il est à Bali, du moins la dernière fois que j’ai entendu parler de lui.

Je ne mentionnai pas qu'il serait bientôt de retour à New York ni qu'il voulait que je trouve une baby-sitter et que je m’envole pour la Côte Est, comme si de rien n'était. Il vivrait là-bas. Je ne savais pas quand et je m'en foutais. J'en avais fini avec lui et je devais penser à Mia et à Sean, assis là, très sexy après avoir changé la couche de ma fille.

Quand je pensais à toutes ces années superficielles où tout ce que je cherchais chez un homme, c’était un postérieur étroit et des pectoraux, Sean était tout le contraire. Non pas qu’il ne possède pas un joli petit cul ni les pectoraux, mais il était réel, il avait de la substance et il était dangereux pour mon cœur. Je devais faire passer Mia en premier en toutes choses. Non, c’était faux, je voulais faire passer Mia en premier.

— Alors, dis-m’en un peu plus sur ce que tu fais ? demanda Sean, d’un air si sérieux, comme si ma réponse à cette question était la chose la plus importante qu'il désirait entendre.

— Joues-tu à des jeux vidéo ?

Sean soupira.

— Pas vraiment. Pendant mon temps libre, je dors.

— Eh bien, c'est ce que je fais. Je conçois des personnages.

— Tu les dessines ?

— Non. Je code les informations qui font fonctionner les dessins, et je sais suffisamment bien esquisser pour me débrouiller.

— C'est impressionnant. Quand on fait une partie de Pictionary, je dessine toujours le même bonhomme tel que le ferait un enfant, comme si cela pouvait aider. Leo et Eric refusent de jouer avec moi, et à mon tour, je ne joue pas aux cartes avec eux parce qu'ils trichent tous les deux.

Je baissai les yeux vers Mia, qui s'assoupissait, son biberon presque fini. Personne ne m'avait prévenu qu’un nourrisson dormait autant. Bien sûr, je savais que les bébés avaient un grand besoin de sommeil et que, oui, je devrais dormir en même temps qu’elle, et il était clair pour moi qu'elle était l’enfant la plus parfaite au monde. Tout ce qui concernait la nourriture, le sommeil, et même faire caca, ma petite fille était la meilleure. Maintenant, si seulement je pouvais me débrouiller pour être le meilleur des pères, alors tout se déroulerait parfaitement.

Je bâillai largement et Sean se leva. Je voulais lui dire de ne pas partir, que j’allais bien et que je n’étais pas du tout fatigué, mais il était dix-huit heures à présent et je savais que Mia se réveillerait de nouveau à vingt-deux heures, deux heures, puis six heures du matin, et je devrais faire l’effort de remplir mes réserves de sommeil.

Sean sembla avoir une idée différente. Il m'accompagna à l'étage, attendit que je mette Mia dans son berceau, puis m'embrassa près du lit. Nous nous effondrâmes dessus, il roula sur le dos et m'attira contre lui, refermant ses bras autour de moi et me tenant fermement.

— Nous avons tous les deux besoin de dormir.

Au début, je me sentis confus, puis il se cala sur l'oreiller, déposa un baiser sur mon front et me serra dans ses bras.

Et à ce moment précis, la protection autour de mon cœur se fissura suffisamment pour que je comprenne qu’il s’était déjà infiltré à l’intérieur. Cet homme était dangereux.

Chapitre Dix-Sept

Sean

Quand je fus le premier arrivé à la maison avec ma bière, assis au bord de la piscine, les pieds dans l’eau et la peau bronzée par le soleil, j’entendis Mia pleurer et le baryton apaisant d’Ash chantonnant des berceuses apaisantes. Les pleurs cessèrent, et les chants continuèrent, portés par la brise, et je ressentis une sorte de chaleur en moi.

J'avais rendez-vous ce soir avec Ash, et l'anticipation exacerbait tout.

Tout ce que j’attendais c’était un texto d’Ash me disant que Mia était nourrie et dormait, puis je prendrai le ragoût de bœuf que j’avais préparé avec un panier de pain de maïs. C'était un plat simple, sans doute la deuxième chose la plus savoureuse que je savais cuisiner après le chili. Je voulais être là-bas pour l’aider avec bébé, cependant, il avait expliqué qu’il souhaitait que la situation soit calme quand j’arriverai chez lui.

Était-ce mal de vouloir passer du temps, juste nous trois, à nous occuper de tâches normales comme le bain et l'heure du coucher ?

— Tout s’est bien passé au travail ?

Leo interrompit mes pensées alors qu'il s'asseyait à côté de moi, Cap se dirigeant droit vers l'ombre des buissons.

— Violences armées, accidents chaotiques, flics et pompiers circulant dans le service, un patient assommant notre plus récent étudiant en médecine.

— Bah ! Je lui donnerais un cinq.

— Une journée tranquille.

— Comme toujours.

Nous portâmes un toast avec notre bière et nous restâmes assis quelques instants de plus.

— Alors… toi et Ash ? demanda-t-il.

— Oui, Ash et moi.

— C’est un bon gars. Nous l'aimons bien. Il s’en sort parfaitement avec Mia.

Je supposai qu'il n’y avait que moi qui pouvais discerner les fissures chez Ash, ses soucis et ses insécurités. Était-ce une bonne chose ? Ou une mauvaise ?

Rien de grave ne ternissait mes pensées en ce moment. Bordel, tout était ensoleillé. Les détritus de la tentative de Leo de préparer le dîner étaient éparpillés dans la cuisine et je m’en fichais. Le fait que Leo ait de nouveau laissé son linge dans la machine ne m’importait pas. Que la télécommande de la télévision ait complètement disparu ? Aucune importance.

Je suis vraiment tombé pour lui ! Pire encore après avoir tenu Ash dans le lit. Au début, j’avais voulu faire plus, l’embrasser partout et peut-être le maintenir plaqué au matelas et le pousser vers l’orgasme, encore une fois. L’expression de son visage quand je l’avais sucé avait été exquise.

Lorsque je m’étais réveillé à vingt heures, à la sonnerie de l’alarme de ma montre, je n’avais eu aucune envie de le quitter, toutefois, j’avais laissé une note là où il serait en mesure de la trouver à son réveil. J'avais expliqué que j'étais attendu au travail, du moins pour le lendemain, sachant pertinemment que mon service initial de douze heures allait probablement durer bien plus longtemps que prévu, comme toujours, mais que s'il était d'accord avec ça, je voulais lui apporter à dîner vendredi. Je lui avais demandé de m'envoyer un texto si cela ne lui convenait pas, et même si j’avais souvent vérifié, il n’y eut pas de message pour refuser mon offre. Je ne m’étais rendu compte qu'après la dixième vérification, que j'aurais dû proposer l'inverse. Nous aurions alors pu échanger des messages dans ce qui avait été un long service avec des pics d’activités frénétiques. Le premier texto que je reçus de lui, remontait à il y a une heure, me disant que Mia s’était réveillée et que nous devions retarder le début de notre rendez-vous. Ma poitrine s’était serrée à ma réaction instinctive qu’Ash annulait, et après avoir lu ce qu'il avait envoyé, je lui en avais adressé un « cool » le plus nonchalant possible, avec un smiley pour faire bonne mesure.

— Ce ragoût est-il pour nous tous ? s’enquit Leo en me suivant dans la maison.

— Non. Et vide la machine de tes vêtements mouillés.

Leo jeta un coup d'œil à la machine à laver et jura, sortant ses tenues et les plaçant directement dans le sèche-linge.

— Là ! C’est fait. Maintenant, je peux avoir du ragoût ?

— Non, ce n’est pas pour toi et Eric. C'est pour Ash et Sean.

Leo renifla de dégoût et fit une plongée, que j’avais anticipée, directement vers le four. Il trébucha sur mon pied et se retrouva le cul par terre, riant comme un idiot et Cap planant au-dessus de lui, avec une patte sur sa poitrine.

— Pourquoi la télécommande de la télévision est-elle coincée sous le réfrigérateur ? demanda-t-il soudain.

Il se libéra de Cap, qui voulait seulement jouer, puis se retourna pour l'extraire.

— Ta raison sera aussi bonne que la mienne. Probablement suite à un coup de pied.

La porte d'entrée s'ouvrit brusquement et Eric, fraîchement arrivé, entra, murmura un bonjour, saisit une bouteille d'eau dans le réfrigérateur et un peu de Tylenol, caressa Cap, enjamba Leo et se dirigea vers le hall avant de se retourner et de revenir à l’intérieur de la cuisine.

— Qu'est-ce que tu fous sur le sol ? demanda-t-il.

Leo se dressa sur les coudes.

— Je pensais que c'était évident. Je cachais la télécommande sous le réfrigérateur pour que tu ne puisses plus regarder d’épisodes de Mountain Men. Seulement Ash m'a surpris en train de la cacher et m’a frappé.

Eric cligna des yeux vers Leo, puis secoua la tête.

— Les enfants… marmonna-t-il avant de repartir dans l’autre sens.

Je tendis la main pour aider Leo à se relever et, en même temps, mon téléphone se mit à vibrer, annonçant l’arrivée d’un texto.

— Prêt, maintenant.

Leo l'attrapa avant moi et le lut à haute voix.

— On dirait qu'un voisin sexy t'attend.

Il agita ses sourcils, et je voulais en quelque sorte frapper cet idiot pour de vrai. Je n’avais pas de temps à lui accorder. J'enfilai des gants de cuisine et sortis le ragoût. Le pain de maïs était déjà emballé dans mon sac à dos, et une minute après le message, je me dirigeai vers la maison d’à côté.

— Ne fais rien que je ne ferais pas, lança Leo, son ton empli d’insinuations.

Et si j'avais du lubrifiant et des préservatifs dans le même sac à dos que le pain de maïs ? Cela ne regardait que moi et Ash. Je l’ignorai et arrivai devant la porte ouverte de la maison d’Ash. Il se tenait juste à l’intérieur, sexy et nerveux à la fois.

— Ça sent bon, dit-il, refermant la porte derrière nous, me conduisant à la cuisine.

Il installa l'argenterie et les assiettes sur la table et, si je ne me trompais pas, de la musique douce jouait en sourdine dans le salon.

— Où est Mia ? m’enquis-je, déposant le ragoût sur une planche à découper pour éviter de brûler la table.

Je retirai le sac de mon épaule et le laissai tomber sur la chaise la plus proche.

— Dans son berceau.

Il secoua le récepteur du moniteur.

— Je peux l'entendre, mais je devrai aller y jeter un coup d’œil de temps en temps. Je ne suis pas sûr de pouvoir m’empêcher de m'inquiéter pour elle. Pardon.

Je ne pus me retenir de l’embrasser pour chasser son inquiétude, puis les baisers s’intensifièrent et le dîner fut oublié. Je ne sais pas qui bougea le premier. Je pense que nous étions tous les deux aussi désespérés l’un que l’autre, pour autant, c'est Ash qui commença à me tirer de la cuisine.

— Allons-nous vraiment le faire ? demanda-t-il, essoufflé. Je ne me rappelle plus comment avoir des relations sexuelles.

— Tu t’en souviendras assez vite…

Il me poussa.

— Non, Darius m’a soutenu que je n’étais pas très doué au lit et je me dois de te prévenir...

— Darius est un abruti…

— Mais…

— Chut !

En ce moment, j'étais concentré sur une seule et unique chose.

— Quand tu m'embrasses, je m’enflamme, alors, crois-moi quand je dis que je vais jouir dans mon pantalon si nous ne nous dépêchons pas.

— Vraiment ?

— Ouais, vraiment. Nous aurons besoin de cela.

Je sortis la première chose sur laquelle je pus mettre la main dans mon sac à dos et la levai.

— Du pain de maïs ? s’exclama Ash, confus. Hmm… ?

Mes yeux passèrent de lui à ce que je tenais et, embarrassé, je creusai plus profondément avant de brandir les préservatifs et le lubrifiant.

— Tada !

Ash éclata de rire.

— J’ai effectué des provisions après la visite d’aujourd’hui à la pharmacie. J'ai tout, des couches, des lingettes, deux nouvelles sucettes, des préservatifs et du lubrifiant.

Il glissa un doigt dans la boucle de ma ceinture.

— J'ai tout préparé à l'étage.

Je ne pus m'en empêcher. J'enfouis mes doigts dans ses cheveux et tirai fort, exposant sa gorge et l'embrassant là, goûtant chaque centimètre de peau que je pouvais trouver. Il faisait la même chose alors que nous trébuchions en nous embrassant tout du long, jusqu’en haut des escaliers. À un moment donné, nous faillîmes tomber en arrière, il me rattrapa et, en riant, nous nous arrêtâmes au sommet.

— Je ne peux pas... pas là-dedans... est-ce que ça va si...?

Il avait l'air si incertain. Après avoir surmonté ma déception instantanée lorsqu’il déclara :

— Je ne peux pas.

Je le serrai contre moi.

— Nous ne sommes pas obligés de faire quoi que ce soit… commençai-je, mais il posa une main sur ma bouche.

— Je voulais juste dire que Mia dort dans ma chambre et que je ne veux pas… pas ici…

Au lieu de cela, il me tira vers une autre pièce immaculée, identique à celle de ma chambre chez moi, et dans un coin, un simple lit. À côté se trouvait un petit cabinet, et il n’avait pas plaisanté quand il avait déclaré avoir acheté des fournitures pour cet événement. Il en attrapa une poignée, puis se tourna vers moi, me les tendant.

Je pris tout ce qu'il m'avait donné et le jetai sur le matelas, puis je m’approchai, l'embrassant jusqu'à ce que nous nous retrouvions tous les deux sur le lit.

Le petit lit.

— Le sol conviendrait-il mieux ? proposai-je, cependant, il ne me laissa pas bouger, attrapant mon cul d'une main et me tirant par les cheveux de l'autre.

Il se montrait exigeant et autoritaire, et j'en aimais chaque seconde. Il prit les rênes du baiser, et j'étais là pour en profiter, et putain, ses baisers étaient torrides ! Il me possédait. Il prenait tout ce dont il avait besoin, et quand ses deux mains se posèrent sur mes fesses, il m'attira contre lui, et nous étions tous les deux durs. Je n'avais jamais été embrassé et autant désiré qu’en cette minute. Je voulais passer au peau contre peau, tandis qu’en même temps, je ne voulais pas arrêter cette sensation délicieuse de friser quelque chose de magique. L'anticipation était un aphrodisiaque et cela me rendait fou.

— Bordel, la façon dont tu m'embrasses…

Il fronça les sourcils.

— Je suis désolé si je suis trop…

— Donne-m’en plus ! exigeai-je alors qu'il insinuait ses mains sous ma chemise, les faisant glisser mon dos, éraflant la peau, et il rompit le baiser, juste assez pour m’écarter afin qu'il puisse atteindre les boutons de ma chemise. Je ne savais pas quel genre de merdes Darius lui avait racontées, et si jamais je rencontrais cet homme un jour, je lui expliquerai quelques petites choses concernant la passion d’Ash.

J'avais besoin de m'impliquer davantage et j’écartai ses mains, me décollant de lui et me déshabillant de la manière la plus rapide possible. Je ne le regardai pas, toutefois, de ma vision périphérique, je remarquai que ses vêtements étaient jetés avec autant de rapidité. Il se mit à genoux sur le lit, je revins dans ses bras et nous nous embrassâmes de nouveau. Cette fois, je pouvais sentir la chaleur de sa peau, le toucher doux des poils de sa poitrine alors qu’ils frottaient mes mamelons, exacerbés par la sensation d’air frais qui déferlait sur nous. Chacune de mes terminaisons nerveuses était en feu, et j’insinuai une main entre nous afin de saisir son sexe. Il gémit contre ma bouche et sursauta dans mon poing.

— J'ai besoin de ça, gémit-il et il enfouit à nouveau ses mains dans mes cheveux.

Il aimait s’y accrocher. Il désirait clairement être actif dans notre façon de faire l'amour, et je voulais plus que simplement le laisser se tortiller sous moi. La taille du lit n’était pas adéquate. Il était hors de question que deux adultes parviennent à atteindre leur but là-dessus, et avec un grognement de frustration, je l’écartai du lit et nous nous levâmes tout en nous embrassant.

— Nous devrions installer un lit plus grand ici, dis-je, et pendant une seconde, les baisers ralentirent et il recula, les yeux écarquillés.

Était-il effrayé à la pensée que je veuille plus que cela ? N'éprouvait-il pas la même chose que moi ? Je devais le lui demander, puis, soudain, il sourit.

— J'en commanderai un dès demain.

Je l'embrassai alors, gérant l'étreinte. C’était à moi de lui dire quoi faire, où bouger, comment se tenir debout, à vrai dire, j’avais toutes sortes d’inspirations.

— Tourne-toi, ordonnai-je.

Il trébucha sur son jean en exécutant ma demande, et je le retins avant qu'il ne tombe sur le cul.

Avec mon front collé contre son dos, je le poussai du coude pour le forcer à se pencher sur le lit. Ensuite, j'utilisai mon genou pour écarter ses jambes. Puis je reculai et admirai mon nouvel amant. Il me regarda et sa langue sortit pour humidifier ses lèvres.

— Vas-y ! demanda-t-il, et je n'allais pas refuser.

Je me gainai, puis après m'être enduit les doigts, je l'étirai avant de l'embrasser maladroitement. Il se masturba et je tendis ma main libre vers sa poitrine pour tirer et tordre ses mamelons. Il gémit dans le baiser et je le repoussai à nouveau jusqu'à ce qu'il soit plié en deux sur le lit.

— Tu es si foutrement sexy comme ça, murmurai-je, passant mes doigts sur ses bourses.

Il se balança et je dus saisir sa hanche pour l'arrêter.

— Ne bouge pas... bordel...

Je me glissai à l'intérieur, laissant à son corps le temps de m'accepter, j'attendis, puis finalement, j'étais là, et je m’arrêtai, cherchant son sexe et chassant sa main.

Il gémit, mais obéit et je reculai légèrement, attendis, avant de replonger.

— Putain ! lâcha-t-il dans un souffle.

Les muscles de mes cuisses me brûlaient avec cette position, toutefois, chaque poussée dans l'étroitesse de son canal me faisait tourner la tête, et j'ignorai délibérément la sensation de brûlure. J’agitai la main, le masturbant au même rythme que mes coups, et… Dieu merci, il était si vocal. Je savais ce qu'il ressentait. Avec. Chaque. Mouvement.

— Plus, supplia-t-il. Plus fort ! demanda-t-il.

J'inclinai mon corps afin de changer d’angle et il recouvrit mes mains des deux siennes, sa respiration étant laborieuse. Ce fut seulement quand il était vraiment proche que je relâchai mon emprise sur lui.

— Branle-toi ! ordonnai-je, et putain, il fit exactement ce que j'avais exigé.

Il s’empalait sur moi, avant de plonger dans son poing. Son orgasme était imminent. Il m'en avertit et j'étais si près également que je devais me laisser aller. Avec une dernière poussée, je restai là, rigide en lui, alors que les vagues de mon orgasme volaient chacun de mes souffles. Il cria sa libération et se pencha en arrière dans mon étreinte, se tordant le cou pour réclamer des baisers, exigeant que nous nous embrassions pendant qu’il jouissait. Lorsque je me ramollis suffisamment pour me retirer, j'essuyai ses mains avec mon tee-shirt, je l'attirai vers moi, puis me laissai tomber sur le lit étroit, le plaquant sur moi, et nous restâmes là, collants, chauds et totalement repus.

— Je n'ai jamais... commença-t-il.

Je me contentai de le serrer davantage.

— Moi non plus.

Chapitre Dix-Huit

Asher

Je réceptionnai la livraison du lit double moins de quarante-huit heures après le départ de Sean. Il n’avait rien d’extraordinaire, cependant, il était solide avec un matelas ferme, et il y avait beaucoup plus de place pour nous étendre si nous en avions besoin.

Si j’en ai envie.

Il travaillait non-stop depuis la plus chaude expérience de toute ma foutue vie. Il n'y eut donc aucune chance de répéter ce qui s’était passé sur le lit plus petit. Cela ne m’empêcha pas de repenser à ce qu’il avait fait, et j’étais légèrement endolori, ce qui constituait un excellent rappel. Ce que je voulais à présent, c’était plus de ses baisers incendiaires, qu’il me maintienne de force et se batte contre moi pour le contrôle. Bien entendu, je finirais par céder, et bon sang, je le désirais vraiment de toutes mes forces.

Ensuite, je souhaitais lui parler aussi. Nous avions discuté, entassés l’un sur l’autre sur le lit minuscule, et il avait toutes ces anecdotes à propos de son travail. Ce n’était pas des informations confidentielles, loin de là, juste des récits de courses de minuit en fauteuil roulant ou de paris sur qui avait le plus de patients atteints d'une certaine maladie en une nuit. Il était intéressant, drôle et il voulait savoir ce que je faisais.

C'était tout nouveau pour moi. Ce que j’ignorais à propos de la carrière de Darius ne méritait pas d’être mentionné, car il ne se taisait jamais à ce sujet. Par contre, il ne m’avait jamais écouté, jamais prêté attention à mon propre métier.

Et pourquoi pensais-je même à Darius ? Non seulement je le comparais à Sean et lui trouvais tous les défauts possibles, mais j’avais deux textos de sa part. Le plus récent datant de la nuit dernière, après le départ de Sean, qui disait : « Je suis à New York. Viens-tu me voir ? » J'avais répondu en lui envoyant un simple « non ». J'étais heureux ici avec ma nouvelle vie, une fille pour laquelle j’étais prêt à mourir, qui possédait mon cœur, et un homme qui n'était pas seulement un amant attentionné au lit, il était drôle et s’intéressait à moi. Alors ouais, mon simple « non » avait peut-être été un peu dur, or, jamais il ne m'avait envoyé toute une chaîne d'émoticônes ni de « x » pour un baiser. Non pas que je m’y attendais de sa part, et Dieu seul savait comment je gèrerais la situation s’il le faisait. Je devrais appeler le 911 pour leur indiquer qu'il souffrait probablement d'un traumatisme cérébral ou quelque chose du genre. En fait, « non » était une réponse parfaite et raisonnable. Je ne lui devais rien.

L'autre message était arrivé ce matin. Il n'avait d’ailleurs aucun sens et je pouvais l'imaginer alors qu'il l'écrivait, ivre et probablement seul avec sa main droite pour toute compagnie. En résumé, il me voulait, avait besoin de moi, et pourquoi n’était-il pas suffisant pour moi ? Pourquoi avais-je tout gâché en voulant un enfant après qu’il ait changé d’avis ?

J'avais supprimé le message, bloqué son numéro, et je ne m’étais jamais senti aussi libéré. Je passai à mes comptes sur les médias sociaux et le Messenger de Brady était allumé en vert.

Brady : Cela fait longtemps que je n’ai pas eu de tes nouvelles.

Ash : Désolé, cela a été un peu frénétique ici.

Brady : Pas de soucis. Tu veux entendre une histoire amusante ?

Ash : Toujours.

Brady : Lucas a mangé un gâteau au chocolat en entier.

Ash : Merde !

Brady : Oui, beaucoup de ça. Plus les vomissements. Partout. Un conseil à l’avenir : enfermer tous les gâteaux.

Ash : Compris.

Brady : Bien joué.

Ash : J'ai cette rencontre aujourd'hui. Es-tu sûr de ne pas pouvoir venir ?

Brady :…

Brady :…

Brady : J'aimerais pouvoir, mais je ne peux pas. Je suis désolé de te laisser tomber.

Ash : Tu ne m'as pas laissé tomber

Brady : Je dois y aller, à très vite !

Ash : Au revoir

Je fis mes bagages pour l'expédition qui consistait à me rendre chez Nick, pour la réunion du forum. Alors que je quittais la maison, je vis Sean sortir de sa voiture en bâillant.

Il me repéra et se dirigea droit vers moi, m’arrêta pour un baiser puis il prit Mia dans son siège et la fit tournoyer.

Ils formèrent un grand cercle et il arborait un si grand sourire que je tombai un peu plus amoureux de lui. On dit que le cœur d’un homme passe par son estomac, personnellement, c’était clairement en aimant Mia.

— Nous partons, expliquai-je quand il baissa les yeux sur la masse de paquets que j'avais autour de moi : des sacs, une boîte contenant des vêtements pour bébé minuscule à donner au groupe, des livres pour ce qu'ils appelaient un échange sain, un énorme gâteau au chocolat givré à la vanille qui constituait mon don de nourriture.

— Es-tu sûr de ne pas déménager ? plaisanta-t-il, puis il reposa Mia dans son siège et l'attacha, s'assurant qu'elle était en sécurité.

Elle agita ses jambes et ses mains potelées, et il l'embrassa de nouveau sur la tête.

Bon sang, l’effet de cet homme sur mon cœur...

— Il y a beaucoup de choses à emmener quand tu as un bébé, dis-je.

Il m'attira à lui et m'embrassa. Juste dans l’allée, à la vue de tout le monde, et je m'en foutais complètement. Je voulais tous les baisers et accumulerais les sentiments qu'ils créaient en moi.

Des sensations chaleureuses et compliquées qui concernaient moins le sexe en général et plus particulièrement Sean.

— C’est ma première réunion du groupe Single Dads Together.

Il prit mon visage en coupe.

— Veux-tu que je vienne avec vous deux ? Je pourrais prendre une douche.

J'esquissai un sourire.

— Sans vouloir t’offenser, tu sembles avoir besoin d'environ dix-huit heures de sommeil. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Sache que c’est un groupe de pères célibataires, et non pas un club de pères-célibataires-plus-un-docteur-sexy-avec-lequel-je-couche.

Il grimaça légèrement, et je compris aussitôt que j’avais merdé avec ma tentative de blague. Alors, j'embrassai le froncement de ses sourcils.

— Je te verrai quand je reviendrai.

Nous nous embrassâmes une dernière fois, puis il m'étreignit.

— Conduis prudemment et amuse-toi bien.

Nick vivait dans une maison à double front, dans une communauté fermée pleine d'autres grandes maisons, toutes avec des voitures haut de gamme garées dans leur allée. C'était privilégié avec un « P » majuscule, et ma voiture était peut-être neuve, mais la Hyundai n'était pas à sa place avec la prolifération de Porsche, entrecoupées d'une étrange Maserati.

Je sifflai entre mes dents serrées.

— Bon sang, Mia ! Que fait ce mec comme travail ?

Je garai la voiture sur le parking et coupai le moteur. Mia agita ses poings vers moi, puis examina sa main droite comme si c'était la première fois qu'elle la voyait.

— Je ne sais rien de lui ni d'aucun d'eux, repris-je, passant un doigt sur ses cheveux.

Mon autre main serra le volant et mes articulations blanchirent. Mia portait sa plus jolie tenue : la plus petite salopette que j’aie jamais vue et un haut rose, cadeau de Siobhan. J’avais supposé que les bébés mettaient des pyjamas jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour marcher, mais qu’en savais-je ?

Il existait même apparemment du maquillage pour bébé.

Du maquillage.

Pour des bébés.

Ouais, aucune chance ! J’avais fait et défait mon sac, prenant exactement ce dont je pensais avoir besoin, dans l’espoir que cela ne ressemblerait pas à un déménagement, et que je passe, pour la plupart des gens pour le maître du désordre créé par les bébés.

Quand Sean m’avait demandé si j’avais besoin de lui, même après être rentré de deux journées de travail d’affilée et une journée d’entraînement, j’avais failli accepter, cependant, ce n’était pas le propos d’aujourd’hui. C’était une affaire concernant les pères célibataires et en dépit d’avoir pensé à toutes sortes de pensées affectueuses et chaleureuses à propos de Sean, il n’était pas mon partenaire ni le père de Mia.

— Tout se passera bien, murmurai-je et je sortis de la voiture, ouvrant la portière arrière et dégageant le siège auto.

Les yeux de Mia étaient grands ouverts et j’abaissai le bord de son chapeau rose pour protéger ses yeux, avant de soulever le sac, et d’apporter le gâteau et le cosy vers la grande porte d'entrée en chêne. Après avoir sonné, j’attendis le moment où les gens commenceraient à voir à travers moi, notamment ma nervosité à fleur de peau.

Un homme de grande taille ouvrit la porte, les cheveux noirs tirant sur le gris au niveau des tempes. Il afficha un large sourire et écarta la porte avec enthousiasme.

— Vous devez être Ash. Entrez… Entrez…

Je pénétrai dans l'immense place et me retrouvai dans un couloir qui aurait pu être une pièce à part entière, un large escalier tournant autour d'elle et on pouvait apercevoir une véritable mezzanine bordée de livres à l'étage supérieur.

Il tendit la main, puis la laissa tomber en secouant la tête lorsqu'il vit que je n'avais aucune main libre avant de me soulager de la boîte à gâteau.

— Il m’a fallu attendre un an avant de pouvoir de nouveau serrer des mains, déclara-t-il. Je suis Nick. Venez à l’intérieur. Les autres sont déjà là.

Je le suivis à travers de larges portes à doubles battants pour arriver dans un salon rempli de chaises, de canapés, de sacs à langer, de bébés, de jouets colorés, et au milieu, assis sur le sol, un cercle d’hommes. Ils levèrent tous les yeux lorsque j’entrai et l'un d'entre eux se mit debout pour me prendre mon sac à langer.

— Gray, indiqua-t-il, et je fus rapidement présenté tour à tour à Austin, David et Michael, qui, avec notre hôte, Nick, avaient créé cette branche de ce que Nick appelait le groupe de soutien « Single Dads Together » de San Diego.

Gray tapota un espace libre sur le sol à côté de lui, et je réalisai alors que les bébés occupaient la place de choix sur les canapés, et j’en comptai trois qui n’étaient pas beaucoup plus âgés que Mia. Trois dans des pyjamas identiques ou du moins identiques en tout, sauf qu'ils avaient des noms différents épinglés sur la poitrine, trois bébés qui devaient être apparentés.

— Les miens, annonça Austin avec un sourire. Anna, Amy et Aden, afin de rester fidèle au « A ». Ma mère porteuse avait des triplés.

Toute l'énergie qui me restait me quitta soudain et je rejoignis les autres par terre, le cosy installé à côté de moi.

— Vous plaisantez ?

Austin secoua la tête. Je pouvais aisément deviner qu'il était épuisé, mais il souriait également.

— Pas du tout, et j’ai de la chance d’avoir une nounou, ou un manny pour être plus précis. Donc, je peux partager le travail. Mon manny, Paul, est ici, et il est responsable du café.

Ainsi, Austin avait des triplés. Le garçon de Gray avait six ans. David et Michael étaient assis si près l'un de l'autre et à eux deux, ils avaient quatre enfants : trois filles et un garçon, tous âgés de plus de dix ans. J’aurai pu jurer qu’il se passait quelque chose entre ces deux-là. Puis il y avait Nick, avec ses trois enfants, qui se trouvaient tous quelque part dans la maison. D’après ce qu’il expliqua.

Puis ce fut à mon tour, alors que je mangeais des cookies et buvais un délicieux café noir apporté par le très jeune Paul-le-Manny, dont le sourire éclairait la pièce, je pris la parole.

— Darius, mon ex, était avec moi lorsque nous avons lancé le processus, mais à présent, je sais que c'était surtout moi qui souhaitais fonder une famille, ce qui nous a séparés à la fin. Il est parti dès que tout a commencé, me disant que ce n’était pas son choix de vie. J'aurais pu m'arrêter, sans faire de mal à qui que ce soit. Seulement, je voulais tellement avoir un enfant que j’ai continué.

Je surpris l'expression pleine de compassion d'Austin, et je devinai qu'il comprenait.

— Avez-vous un réseau de soutien ? demanda Gray. Un nouveau partenaire ? De la famille ?

— Ma sœur m'a apporté tout son soutien et jusqu'à récemment, je m'étais éloigné de ma mère. Là elle est revenue dans ma vie, même si les choses ne sont pas encore tout à fait à cent pour cent.

— T’étais-tu brouillé avec ta mère parce que tu avais choisi d'avoir des enfants ? demanda David.

— C’est ce qui m’est arrivé, murmura Michael.

— Tant pis pour elles.

David tapota le genou de Michael.

Puis ce fut à mon tour de répondre. Les gars comprendraient. Je savais qu'ils avaient tous eu des partenaires qui étaient des hommes.

— Essentiellement parce que je suis gay.

— Idem, murmura Austin.

Nous échangeâmes des sourires, et il y eut encore cette étincelle de compréhension. J’eus brusquement l’impression que je n’étais peut-être pas le seul à traverser tout cela.

— Je me sens…

Je m’interrompis et réfléchis au mot que je devais utiliser pour expliquer l'énormité de tout.

— Seul ?

— Triste ?

— En colère contre votre ex ?

— Solitaire.

— Submergé.

Tout le monde parla en même temps, bien que je sois en mesure de distinguer les réponses individuelles.

— Je ne suis pas fâché contre Darius. Je dois admettre que j’ai eu ce fantasme qu’un jour il se présenterait devant moi, qu’il me verrait avec Mia et qu’il regretterait de m’avoir quitté. Mais à présent, je ne veux plus du tout qu’il fasse la connaissance de Mia, et quand il m’a demandé de venir à New York afin de le rencontrer seul, j’ai refusé. Il n’est pas prêt à être papa. Je ne suis pas sûr qu'il le soit un jour. Et oui, je me sens vraiment seul.

C'était un aveu si monumental à admettre dans une pièce remplie d'hommes, toutefois, aucun d'entre eux ne me critiqua pour cette déclaration.

Nous discutâmes pendant des heures et, au moment de mon départ, j'avais un téléphone rempli d'adresses électroniques, de liens vers des médias sociaux et des numéros de téléphone.

Nick tendit la main.

— Vous savez où nous sommes.

Je serrai sa main et je voulais faire quelque chose d’insensé, comme le prendre dans mes bras jusqu’à ce qu’il couine, cependant, je n’en fis rien. Je me retins et gardai mes émotions sous contrôle.

Ceci, jusqu'à ce que je m’arrête au premier feu rouge et elles déferlèrent alors en moi, me coupant le souffle. Au point que je dus me garer dans le parking d’un restaurant jusqu'à ce que je me sois calmé.

Comment c'était ? Le texto de Sean arriva pendant que j'étais assis là et vint avec un emoji en forme de cœur. Tu parles d’un timing parfait.

Bien, renvoyai-je. Sur le chemin du retour.

Je savais qu'il serait chez lui, que je pourrais emmener Mia et aller le retrouver, histoire de passer du temps avec lui. J'étais certain que Sean et moi pourrions être bien ensemble.

Et je le voulais.

Comment saurais-je quand ce serait bien de laisser entrer quelqu'un dans ma vie ? Nous en avions discuté lors de la réunion. David et Michael s'étaient rencontrés grâce au groupe. Nick était célibataire depuis la mort de son mari. Austin et Gray avaient tous deux déclaré ne pas chercher quelqu'un.

Moi non plus d’ailleurs. J'avais eu l'intention de suivre ce plan de vie : maternité de substitution, bébé, vie heureuse. Nulle part dans ce projet il n'y avait eu de place pour tomber amoureux du docteur sexy d’à côté.

Lorsque nous arrivâmes à la maison, Sean nous attendait, assis sur notre porche, le café à la main, se balançant doucement sur la vieille balançoire en bois. Je voulais avouer que je l'aimais bien. Qu'il me faisait peur également. Qu'il me faisait sentir bouillant, plein d'espoir et excité, et tout le reste dans un kaléidoscope confus d'émotions.

Il était parfait, là sur le siège et quand il s’approcha pour nous aider, une grande partie de moi voulait lui proposer d'aller se rasseoir.

Je voulais lui faire comprendre que j'irais chercher mon propre café et que, peut-être, nous pourrions tous les deux nous installer sur la balancelle avec Mia dans mes bras ou les siens, et regarder le monde passer.

Or, cela ne ressemblait-il pas trop à quelque chose de bien plus qu’être simplement des amants ou des amis ?

N'était-ce pas beaucoup plus dangereux ?

Chapitre Dix-Neuf

Sean

D’une étrange façon, je me retrouvai assis entre Eric et Leo, alors que tout ce que je voulais vraiment faire était de rester auprès d’Ash. Seulement, Ash et Mia étaient très demandés. Pour l’instant, ils étaient entourés par certains de nos autres voisins et bébé était au centre de toutes les attentions lors du barbecue de fin de saison.

Ash et moi étions ensemble depuis trois mois, en fait douze semaines et deux jours après cette nuit fatidique où Eric avait frappé à sa porte.

La plupart de ce que nous faisions en couple se passait chez lui. Le sexe. Les baisers. Lire ensemble. Regarder des films. Parler. Nous pouvions tout simplement contempler Mia, Ash et elle possédaient complètement mon cœur.

Douze semaines, était-ce trop tôt pour utiliser le mot en « A » ?

— Je serai à Ringwood pour le week-end du 15, annonça Eric, scrutant son téléphone et fronçant les sourcils. C’est le premier week-end où je serai libre.

Je sortis mon portable et vérifiai les dates.

— Et moi le vendredi et toute la journée du samedi jusqu'à dix heures. Leo ?

Il tenta de vérifier son téléphone d'une main, mais dut lâcher le jouet sur lequel Cap tirait, avant de s’éloigner, trottant fièrement, après avoir gagné cette bataille. Je ne pouvais pas manquer de remarquer que Cap s’installa à côté d’Ash, s’appuyant sur sa jambe et le regardant avec admiration. J’étais prêt à parier que c'était ainsi que j'étais chaque fois que nous étions tous les deux. Agissant tel un chiot nécessiteux. Je reniflai de dédain à cette pensée et Eric me jeta un vif coup d'œil.

— Quoi ?

— Rien, dis-je avant de m’asseoir dans le fauteuil confortable, inclinant la tête en arrière et attendant que Leo vérifie ses disponibilités.

— Je peux être là samedi et dimanche, jusqu'à quatorze heures.

— C’est décidé, alors. La maison a envoyé une liste. Ils ont besoin de lits superposés et deux tuiles ont été arrachées du toit. De plus, nous avons le jardin à réparer.

Je hochai la tête. Avoir trois jours de congé rien qu’à nous tenait déjà du miracle, cependant, avoir un week-end libre où nous pouvions tous réussir à intégrer au moins quelques heures de notre bénévolat à Ringwood, était rare. Je jetai un coup d'œil furtif à Ash et vis qu’il m’observait.

— Qu'est-ce que Ringwood ? demanda-t-il, et je laissai Eric répondre.

C’était lui qui avait tout mis en place et qui avait de facto été désigné patron lorsque nous commencions de nouveaux projets.

— C’est un foyer d’accueil sur Murphy Canyon Road, expliqua-t-il. Nous faisons parfois du bénévolat là-bas, nous nous occupons de certains menus travaux, nous réparons des choses, jardinons, ce genre de trucs.

— J'aime le jardinage, déclara Ash, avant de baisser la tête.

Il se sentait embarrassé et je ne comprenais pas pourquoi. Puis cela me frappa. Il faisait du bénévolat à sa manière et craignait-il que nous resserrions les rangs et déclarions que nous n’avions pas besoin de lui ? Ou était-ce ma propre culpabilité qui parlait ? Nous n’avions toujours été que tous les trois et c'était une situation que je conservais jalousement.

— Toute aide supplémentaire est la bienvenue, déclara Leo.

Il me dévisagea de manière très délibérée, comme s'il s'attendait à ce que je fasse barrière, déclarant que c’était nous trois, à l'exclusion de toute autre personne.

— Tu pourrais amener Mia, dis-je à la place et Eric émit un rire étouffé derrière sa main.

Il marmonna dans sa barbe, quelque chose qui ressemblait beaucoup à « tu es vraiment mordu, mon pote ».

Je ne l’avais pas entendu assez clairement pour l’enguirlander. Au lieu de cela, je le frappai au bras et il se mit à rire si fort qu'il tomba de son fauteuil.

— Trou du cul ! murmurai-je et me levai. Je veux montrer la piscine à Mia, je peux ?

Cela déclencha une nouvelle vague de rire, que je me contentai d’ignorer et, en compagnie d’Ash et Mia, nous nous dirigeâmes vers le jardin et la piscine étincelante. Plusieurs des enfants du quartier étaient là, éclaboussant et jouant, et il était impossible que le premier plongeon de Mia dans une piscine se passe dans un tel chaos, surtout quand il était si tard. Cela ne nous empêcha pas, Ash et moi de nous asseoir dans la pénombre, sur des chaises longues, et de nous détendre. J’avais apporté deux sodas pris dans la glacière et il en saisit un avec gratitude.

— Tu aimes faire du bénévolat ? s’enquit-il alors que Mia se battait contre quelque chose et faisait la moue.

— Oui, beaucoup. Leo vivait dans une famille d'accueil jusqu'à ce que les Byrnes le trouvent et l'adoptent. C’est juste une façon de rendre la pareille.

— En plus de travailler toute la journée afin de garder les gens en vie ?

Je le regardai de côté et il souriait, l’idiot. Pourquoi tout le monde me taquinait-il aujourd'hui ?

— Peu importe. Je ne peux pas m'empêcher d'être parfait.

Je pouvais me moquer de moi-même, et avec Ash, tout était si naturel.

— Tu es bien trop irréprochable. En fait, tu es dangereux.

Cette fois, il ne se moquait pas de moi. Il était très sérieux et je me retournai sur ma chaise.

— Ash ?

— Penses-tu que nous devrions dire un truc à propos de ce que nous faisons ? demanda-t-il, posant une couverture sur les orteils de Mia, comme s'il avait besoin de se concentrer sur autre chose.

Elle s’en débarrassa instantanément. Cela lui ressemblait bien, déjà têtue et consciente de ce qu’elle voulait ou ne voulait pas. Elle avait presque cinq mois maintenant et tout en elle était parfait. En fait, tout à propos de ma relation avec Ash était également parfait.

— De quoi veux-tu parler ?

Ash se racla la gorge.

— Quand je suis avec quelqu'un, je suis avec lui.

Je hochai la tête ne comprenant pas vraiment ce qu’il cherchait à m’indiquer, et soudain, je saisis.

— Pas d'autres gars, tu veux dire.

Il se redressa brusquement, totalement rigide.

— Je sais que tu as eu beaucoup de relations, mais pour moi, c’est un motif de rupture.

Je tendis le bras et saisis sa main.

— Pour moi aussi. Je ne suis pas partageur.

Il resta confus un instant et demeura incapable de croiser mon regard.

— Eric a balancé, cette nuit-là, quand il était saoul... il a laissé entendre que j'étais l'une de tes nombreuses conquêtes.

— Oh ! m’exclamai-je, réalisant que je m’aventurais sur un terrain dangereux. Comme tu t’en doutes, il y a eu des gars avant toi, juste pour une nuit, pas si nombreux, cependant, et rien qui ressemble de près ou de loin à une véritable relation. J’ai toujours joué la sécurité et me fais régulièrement dépister. D’accord ?

Je levai une main alors qu'il me dévisageait.

— Nous nous amusons ici et j'aime ça.

Il fronça les sourcils, puis se pencha en avant, concentré.

— Et si je veux vivre différemment ?

— Que veux-tu dire ?

— Peu importe, je ne sais pas ce que je veux dire.

Étant donné sa première règle, il ne pouvait pas mentionner une relation ouverte, à moins que je sois trop obtus ? Je devrais peut-être faire machine arrière et me calmer, même si tout ce que je voulais lui avouer c’était que je l'aimais. Pouvait-il m'aimer en retour ?

L'amour. Comment étais-je tombé aussi profondément amoureux de lui, aussi vite ?

Nous restâmes assis tranquillement pendant un moment, puis Mia réclama son biberon de nuit et elle avait une routine avec laquelle Ash ne plaisantait pas. À cause de cela, elle dormait de vingt-deux à six heures et je pouvais distinguer la différence sur le visage d’Ash. Il n’était plus aussi épuisé qu’auparavant. En fait, il se trouvait désormais dans son élément et il avait même engagé une femme du coin pour s’occuper de Mia chaque matin afin de pouvoir travailler. Puis le reste de la journée leur était réservée à tous les deux, et il l’aimait tellement que cela me serrait le cœur de les voir ensemble.

— Je pense que nous allons rentrer à la maison.

Je luttai contre ma déception à l’annonce de leur départ, la dissimulant bien, du moins je pensais l'avoir fait. Après tout, je pourrais passer un peu plus tard, une fois que Mia serait endormie, pour faire l'amour avec Ash dans la chambre d’amis. Il l’avait décorée de subtils tons de doré et de rouge, de nouveaux tapis et literie, et c’était notre nid d’amour temporaire. Mia devait bientôt intégrer sa propre chambre, parée de vives couleurs primaires. Cela signifiait que la chambre rouge, comme j’avais commencé à l’appeler, disparaîtrait.

J’étais impatient de faire l'amour à mon homme dans son grand lit avec les poteaux en bois. Tant de choses auxquelles s’accrocher...

— Tu m’accompagnes ? s’enquit-il après une pause.

— Ouais ?

Il tendit sa main et je la pris. Ensemble, nous partîmes. Il y avait encore pas mal de gens là-bas, affalés dans l'herbe ou assis les pieds dans l'eau, et ils nous dirent tous au revoir, et personne ne sourcilla au fait que deux types se tenant par la main s’en aillent. Leo me lança un clin d'œil, je m'y attendais et lui fis donc un doigt d’honneur.

Nous fîmes à pied tout le chemin jusqu'à sa porte et l'expectative brûlait dans ma poitrine. Pas pour le sexe ou faire l'amour, juste pour les simples tâches domestiques de deux personnes se partageant les soins d'un bébé. Il avait même inséré sa clef dans la serrure. Nous étions presque arrivés.

— Ash ! appela quelqu'un derrière nous.

Je n'avais pas besoin d'être un expert en langage corporel pour comprendre qu’Ash était surpris. Il se raidit, tournant les talons pour faire face au propriétaire de la voix.

— Darius.

C'était Darius ? L'ex qui l’avait trompé ? Celui qui s’était retiré au dernier moment du processus de la maternité de substitution ? Un sentiment de nervosité se mit à bouillir en moi et je savais que je devais rester calme si je le pouvais, car Ash aurait peut-être besoin de moi.

— Hey, Ash.

Le ton de Darius était léger et il arborait un sourire qu’il devait penser être affectueux. Pour moi, cela ressemblait à un mélange entre un sourire narquois et de la panique.

— Est-ce le bébé ? demanda-t-il, et je ne pus manquer de remarquer à quel point Ash se fit protecteur quand il blottit Mia dans ses bras.

— Je n'ai rien à te dire, répliqua Ash.

On aurait pu penser qu’il avait finalement réussi à surmonter toutes les merdes de Darius, qui ne sembla pas comprendre le message.

Darius eut un petit rire et émit un son de désapprobation.

Que diable… ?

— Tu ne peux pas penser ça, chéri, le cajola Darius.

— Si, je peux.

— Puis-je la voir ?

Darius s'approcha et je m'interposai entre Ash et lui, formant un barrage bien vivant.

— Pourquoi… pourquoi es-tu ici ? cracha Ash, sans la politesse que j'associais d’habitude à l'homme que je savais aimer.

— Je suis ici pour parler, m'excuser, te voir et pour discuter des prochaines étapes concernant le bébé.

— Quoi ?

Ash semblait horrifié et mon estomac était noué.

— Je vais chercher Leo, indiquai-je. Et Eric.

À nous trois, nous pourrions expulser Darius du porche.

— Nous n’avons pas besoin de Leo, c’est un flic et la situation pourrait dégénérer, déclara Ash.

Je vis l'expression nonchalante de Darius s’affaisser légèrement.

— Écoute, je tiens simplement à m'excuser.

— Je n'ai pas besoin d'excuses. Maintenant, pars.

— Oh, Ash ! Allez, bébé... Ne réagis pas comme ça, tenta de le persuader Darius. Pourquoi ne demandons-nous pas à quelqu'un de s'occuper du bébé et nous pourrons discuter.

— Mia, elle s'appelle Mia.

Darius fronça les sourcils.

— Je ne me souviens pas que ce soit sur notre liste de prénoms.

— Ta liste de prénoms, marmonna Ash.

— Laisse ton ami s’occuper du… Mia… et nous pourrons parler.

Il grimpa ensuite les trois marches et me tendit la main.

— Je suis Darius. Je suis certain que vous avez entendu parler de moi.

Je lui serrai la main, mais pas pour longtemps. L’ancien partenaire d’Ash était un imbécile et il se comportait comme s'il avait le droit de voir Mia. Sans oublier de mentionner que je venais de prendre brusquement conscience de mon amour pour Ash et Mia, et que j’avais besoin d’avouer ce que je ressentais ici et maintenant.

Darius lâcha ma main et fit un pas afin de me contourner, pour regarder Ash, qui n’avança pas vers lui et j’attendis un indice quelconque sur ce qu’il voulait que je fasse. Je me tenais à côté de lui, présentant un front uni.

— Que veux-tu ? demanda encore Ash.

Il y avait un ton dans sa voix que je n’avais jamais entendu auparavant : la résignation.

— J'ai dit : nous devons parler.

— Non, lâcha Ash, sans détour, allant droit au but.

— Je veux faire la connaissance de Mia et voir si nous pourrions essayer à nouveau. Nous trois.

C'est quoi ce bordel ? Non !

Ash me tendit Mia. Il y avait un univers de confiance dans ses yeux. Je la pris et la berçai contre moi.

Puis il fit craquer son cou.

— Darius, quand tu étais avec moi, tu as couché avec trois autres hommes. Du moins, d’après ce que je sais. Tu m’as quitté et laissé tomber les plans que nous avions faits, et j'ai une nouvelle vie désormais.

Darius tendit la main.

— Mais je veux m'excuser.

Cela suffirait-il à convaincre Ash ? Je me rapprochai de lui et mon coude heurta le sien. Je ne savais pas si cela aiderait, toutefois, s’il sentait mon soutien, peut-être pourrait-il rester calme.

— Non, lâcha catégoriquement Ash. Je n'ai rien à te dire.

— Nous pourrions former la famille dont tu rêvais.

Ash plissa les yeux.

— Quoi ?

Darius haussa les épaules.

— J'ai un nouveau poste en Écosse, ou du moins ce sera le cas une fois que le financement aura été accepté. Il y a un endroit là-bas, une grande maison pour une famille.

— Une famille ? répéta Ash, et mon cœur se serra.

Allait-il se détourner de moi et de cette petite maison de San Diego pour un homme dans un autre pays ?

— Des maisons spéciales, réservées aux familles, sans frais. La nouvelle entreprise aime installer des familles dans des communautés isolées et je leur ai parlé de toi et du bébé. De Mia, je veux dire.

— Et ?

— Et que nous formions une famille.

Il ne pouvait pas soutenir le regard d’Ash et soudain, tout devint logique pour moi et pour Ash aussi, semblait-il.

— Ce que vous voulez dire, c'est que la condition préalable au financement de cette nouvelle institution est que tu aies une famille et tu leur as affirmé que tu en possédais une.

— Pas exactement...

Même moi, je pouvais deviner qu'il mentait. Darius laissa échapper un petit soupir, paraissant même offensé qu’Ash puisse le suggérer.

— J'ai peut-être laissé entendre…

Ash caressa Mia et me cogna le bras.

— Voilà ma famille à présent, l’interrompit-il.

Mon cœur se gonfla de joie et j'eus l'impression d'avoir atteint tout ce que je voulais en cet instant.

Darius refusa de lâcher prise.

— Ash. Allez…

— Au revoir, Darius.

Ash ouvrit sa porte d'entrée et me fit signe de le précéder. Une fois à l'intérieur, il la referma et la verrouilla derrière nous.

— Merde ! murmura-t-il. Pardon.

Je secouai la tête.

— Inutile de t’excuser.

Il me reprit Mia et je tendis la main vers eux, mon cœur rempli d'amour et du besoin de le toucher, mais il m'évita.

— Tu ferais peut-être mieux d’attendre pour t’assurer qu’il est parti avant de repartir chez toi. C’est un idiot, et je ne voudrais pas que tu aies à passer devant lui, alors qu’il est toujours assis là-bas, dans l’attente de pouvoir me parler. Il n'a jamais su écouter.

Ash commença à monter les escaliers et je le suivis.

— Je ne vais pas partir tout de suite. Je veux t’aider avec Mia, t’embrasser, et te serrer contre moi.

Et peut-être évoquer le fait que je suis amoureux de toi et de ta fille.

Il se retourna vers moi en haut de l’escalier.

— Nous nous amusions bien, cependant, quelque part en chemin, j'ai commis l'erreur de tomber amoureux de toi.

Il donnait l'impression que c'était une mauvaise chose et j'attendis l’inévitable « mais ».

Je devais défendre ce qui s'était passé.

— Ce n'est pas une erreur…

— Or, c’est bon. Je dois penser à Mia et tu devrais partir avant de me promettre que tout se passera toujours bien. Quand je fais des bêtises comme ça, j'ignore tous les drapeaux rouges avant que la situation s’effondre sur elle-même.

Il entra dans la chambre principale et j’étais trop confus pour le suivre au début, puis je réussis à décoder ce qu’il venait de déclarer.

— Whoa ! lançai-je en le poursuivant.

Mia était allongée sur la table à langer, il la nettoyait et la préparait pour la nuit, et j'avais beaucoup à dire.

— Attends une petite minute ! Je suis aussi tombé amoureux de toi, lâchais-je.

Ce n’était pas exactement ainsi que j’avais songé à le lui avouer.

Il termina de fermer les boutons-pression du minuscule pyjama de Mia et la souleva du matelas.

— Mia a besoin de son biberon.

Je le laissai passer devant moi, puis à la dernière minute, je le contournai et bloquai la sortie. Comment lui faire comprendre que je ne me moquais pas de lui ? Ou qu'il avait de la place dans son cœur pour moi aussi bien que Mia ?

Mia. Voilà la source de mon inspiration.

— Je m’occuperai personnellement du premier garçon qui sortira avec Mia. Ou je demanderai à son oncle Leo de l'arrêter et de lui faire subir un interrogatoire en règle en premier.

Il cligna des yeux vers moi.

— Quoi ?

— Je m'assurerai que lors de son premier jour d'école, je tiendrai une de ses mains tandis que tu serreras l'autre, et quand ils demanderont qui sont ses pères, j'espère bien qu'elle nous désignera, toi et moi. Nous l’emmènerons à la piscine et quand tu travailleras, je serai celui avec qui elle joue ou je l'emmènerai faire du shopping. Je l’aiderai à faire ses devoirs et je serai là quand elle apprendra à faire du vélo. Je t'aime, Ash, et je veux passer le reste de ma vie avec toi.

Ses yeux s'écarquillèrent.

— Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas seulement penser à moi.

— Je sais que tu as peur…

— Tu n’as pas la moindre idée à quel point je suis terrifié, Sean. Quand j'ai découvert que Darius avait couché avec d'autres gars, eu des rapports sexuels non protégés, mis ma vie en danger, je suis parvenu à rationaliser. J’ai pu accepter son infidélité parce que j'allais bien. Je m’en suis sorti intact. Cependant, j'ai Mia à présent, et elle est ma priorité.

— Je ne lui ferai jamais de mal ni à toi.

— Je sais.

— Alors, pourquoi ne me laisses-tu pas faire partie de vos vies ?

Ash coucha Mia sur sa couverture, la protégea afin de l’empêcher de rouler, positionnant de manière stratégique des coussins. Puis il se tourna vers moi et croisa les bras sur sa poitrine, de manière défensive.

— Parce que je suis effrayé, d'accord ? Et c’est tout à fait rationnel pour moi de ressentir cela, alors ne pense même pas à me dire que je ne devrais pas être tourmenté.

Il était apeuré ? J'étais terrifié. Et si c'était là le problème ? Et s’il me poussait hors de sa vie et de celle de Mia ?

— Je ne voudrais pas...

— Je ne peux pas d’une liaison pour le moment.

Une aventure ? Était-ce ce qu'il pensait que nous partagions ? N'avait-il donc pas compris que je l'aimais sincèrement ?

— Quand nous étions sur le porche, tu m'as tendu Mia, dis-je, attendant qu'il s’en souvienne. Tu m'as donné l’être le plus précieux de ta vie et tu savais que je prendrais soin d'elle. Exact ?

Après une courte pause, il hocha la tête et je le laissai réfléchir à ses actes afin qu’il prenne conscience qu'il avait confiance en moi, de tout son cœur, et son âme, et que je n'avais aucune intention de lui faire du mal, ni à Mia.

— Je t'aime, Ash. Et j'adore Mia. Nous pourrions former une famille.

Ses jambes se dérobèrent sous lui et il s'assit sur le matelas à côté de Mia, lui tendant la main pour qu'elle puisse saisir son pouce.

— Je n’ai pas de place dans mon cœur…

— Si, au contraire. Même si c’est un espace minuscule à côté de Mia et de ta famille, je ferai en sorte de m’y blottir.

— Sean…

— Je ne t'enlèverai rien, pas plus qu’à Mia. Je te promets que je ne ferai qu'ajouter un plus à vos vies et que je serai toujours là pour vous.

Mon Dieu, maintenant, je semblais totalement désespéré. Si Ash ne voulait pas de moi, essayer de le persuader du contraire serait stupide. Je ne pouvais pas le forcer à m’accepter.

— S'il te plaît, juste... je vous aime tous les deux.

Là, j'avais dit tout ce que j'avais sur le cœur, et maintenant la balle était dans le camp d’Ash.

— Je serai à côté.

— Qu'en penses-tu, Mia ? demanda-t-il à voix haute.

Je m'arrêtai sur le seuil la porte de la chambre et attendis.

— Penses-tu que nous puissions faire cela ? Laisser Sean faire partie de nos vies ? Aimerais-tu essayer d'avoir deux papas au lieu d'un seul ?

J'entendis Mia gargouiller et je me tournai pour leur faire face.

Un sourire prudent courbait les lèvres d’Ash.

— Nous t’aimons aussi.

La sensation de soulagement était incroyable, je me suis assis à l'opposé de lui, pris sa main dans la mienne. Elle saisit ma chemise et s’y agrippa. Je serrai la main d’Ash et nous nous étreignîmes tous les trois.

Nous formions un parfait cercle de famille.

Brady : Est-ce toujours aussi difficile ?

Ash : Tu vas bien ?

Brady : Mauvaise journée. Maddie me déteste. Lucas veut me poignarder avec une fourchette.

Je relus cette dernière partie et je me demandai s'il s’agissait peut-être d’un autre mot qui avait été automatiquement modifié par le correcteur orthographique.

Ash : Une fourchette ?

Brady : Ouais. Dis-moi n’importe quoi pour me remonter le moral. J'en ai assez aujourd'hui.

Ash : J'ai de très bonnes nouvelles. Sean a déclaré qu'il m'aimait et j'ai admis que c’était pareil pour moi. Nous sommes amoureux.

Brady : Wow !

Ash : Je sais !

Brady : Je suis ravi pour vous deux. J'ai hâte de le rencontrer.

Ash : Tu devrais venir. Tu n'habites pas loin.

Il y eut une grande pause et même les points ne dansaient pas.

Ash : Tu es toujours là ?

Brady : Désolé, oui. Je dois y aller, mais félicitations, Ash.

Ash : Est-ce que tout va bien ?

Brady : Existe-t-il quelque chose de bien ? Désolé, ignore-moi. On se parlera plus tard.

Il ajouta un smiley, un pouce levé, des bouteilles de champagne, deux hommes ensemble et un bébé. Je pense qu'il surcompensait.

Je renvoyai un cœur et me déconnectai.

— Ça va ? s’enquit Sean depuis la porte.

Il tenait Mia dans ses bras.

— J'arrive.

Je discuterai demain avec Brady, afin de voir si je peux l’aider. Et peut-être qu’un jour, il me laissera faire.

Épilogue

Asher

Un an plus tard

Le barbecue annuel était différent des années précédentes. Au lieu d’un maillot de bain, je portais un costume. Au lieu de sodas, il y avait du champagne. Et Mia n'était plus un minuscule bébé sans défense : elle avait seize mois et marchait avec confiance entre les personnes assises sur les chaises. Elle s'arrêta près de son oncle Leo, qui la souleva et l'installa contre lui. Il était le chef des dompteurs de Mia, ou du moins, il constituait la moitié de l'équipe, Eric étant l'autre moitié et il se trouvait quelque part par ici.

— Bonjour, mon beau.

— Salut, les gars.

J'étreignis Siobhan et son mari, Dan, qui était rentré de son dernier tour à l’étranger et qui avait repris une vie active aux États-Unis en tant qu'instructeur de l'armée, rôle qui lui allait comme un gant.

J'embrassai maman qui avait les larmes aux yeux, même si je savais qu’il s’agissait de larmes de joie. Nous avions fait de notre mieux cette année pour trouver un terrain d'entente, et nous étions de retour à une situation où nous pouvions nous aimer. Même si cela ne deviendrait jamais un amour inconditionnel, nous nous en rapprochions et au moins, je commençais à lui faire confiance. Avoir Sean et Mia dans ma vie me facilitait la tâche. Entre eux, ils remplissaient ma vie d'un amour pur. Grâce à cela, je pouvais essayer d'en donner à ma mère et cela fonctionnait surtout.

— Ne pleure pas, dis-je à ma mère alors que nous nous serrions l’un contre l’autre.

Elle se tamponna les yeux et me sourit.

— Je suis tellement heureuse.

— Moi aussi.

Brady m’adressa un signe de la main, assis quelques rangs derrière, un type mince, aux cheveux noirs et vêtu d'un costume gris foncé. Enfin, j'allais rencontrer mon ami de Messenger, en face à face, plutôt que par le biais de messages échangés. Il représentait toujours une énigme pour moi, un jour, de bonne humeur, le lendemain, déprimé et il m’avait fallu déployer tout mon charme pour le faire venir ici aujourd'hui. Il avait amené Lucas et Maddie avec lui, bien qu’il ait reconnu que cela avait été difficile de les faire venir.

Je pouvais voir d'ici que Lucas jouait sur son téléphone et que Maddie avait les bras croisés sur sa poitrine, arborant une expression séditieuse qui marquait son joli visage. Je lui fis signe et il me sourit, avant de se tasser immédiatement dans son fauteuil. J’étais impatient de pouvoir lui parler, en apprendre davantage sur lui, le serrer dans mes bras, lui offrir mon affection afin qu’il puisse la ramener à la maison pour l’aider quand il était au plus bas. Nous discutions pratiquement tous les soirs d'une chose ou d'une autre, et parfois, j’avais l’impression qu'il avait juste besoin de cette étreinte. Je l’avais installé avec ma famille parce qu’il était mon premier véritable ami qui n’appartenait pas à l’époque de ma relation avec Darius.

Eric passa devant moi et j'attrapai son bras.

— Puis-je te demander une faveur ?

— Bien sûr.

Eric me sourit et attendit patiemment.

— Troisième rangée, un gars aux cheveux noirs avec deux enfants. Peux-tu garder un œil sur lui ?

Eric regarda en direction de mon geste et sourit.

— Avec plaisir.

— Nous devons nous asseoir, m'interrompit maman avant de s'installer.

Un immense sentiment de fierté émanait d'elle alors qu'elle prenait son tour pour s’occuper de Mia, son visage obtenant plein de baisers gluants au passage. Dan s'assit à côté d'elle et tendit une lingette à sa belle-mère. C'était un geste domestique des plus simples qui me fit sourire.

— Tu vas bien, petit frère ? demanda Siobhan, redressant ma cravate.

J’aurais pu jurer qu'elle était bien droite, mais je pense que Siobhan avait seulement besoin de faire quelque chose avec ses mains.

J'en saisis une et la serrai fort.

— Je vais plus que bien, affirmai-je.

Elle m'embrassa.

— Je t'aime, murmura-t-elle.

La musique changea, passant de chansons d'amour à un air plus processionnel.

— C’est mon signe, indiquai-je, et elle déposa un baiser sur le bout de mon nez avant de l’essuyer de sa main.

— Oops ! Désolée. J’imagine qu’un nez écarlate ne sera pas du meilleur effet sur les photos.

— Siobhan…

— Je blague. Maintenant, va faire ce truc.

Elle est ensuite partie chercher Mia et je pris ma place d’un pas nonchalant. Sean se trouvait déjà là, debout, vêtu d'un costume gris pâle, d'une chemise blanche et d'une cravate saphir. Ses yeux étaient magnifiques. Il était superbe. Je l'aimais et il était à moi.

Et aujourd'hui nous allions nous marier.

Eric et Leo se joignirent à nous, avec Siobhan, qui portait Mia. Je la lui pris des bras et Sean serra sa petite main.

C'était une cérémonie simple, parfaite.

— Je vous aime, Mia et toi. Vous êtes les meilleures parties de moi, murmura Sean pour que seuls certains d'entre nous puissent l'entendre.

Mes vœux étaient courts et doux.

— Je t'aime, Sean. Je t’aimerai toujours.

Le mot de la fin cependant fut réservé à Mia.

Elle me toucha la joue. Puis elle s’appuya contre moi afin de pouvoir tapoter le visage de Sean avant de nous faire des baisers mouillés.

— Daddas ! s'exclama-t-elle, et mon cœur se mit à fondre.

Je tenais ma famille dans mes bras et adressai un remerciement silencieux pour cette vie parfaite, emplie d'amour, d'espoir et de projets d'avenir.

À quel point un père célibataire pouvait-il avoir autant de chance ?

FIN

Qu’y aura-t-il dans les prochains pères célibataires ?

1 – Célibataire

2 – Aujourd’hui

3 – Promesse

Tome 2 – Aujourd’hui

L’histoire de Brady et Eric

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RJ Scott

RJ Scott vit en dehors de Londres. Elle écrit depuis l’âge de six ans, quand elle a dû rester à table à l’heure du déjeuner pour une infraction impliquant des cookies et qu’on lui a dit d’écrire une histoire. Une page recto-verso, de format A4, à propos d’une princesse piégée plus tard, une amoureuse de l’écriture est née. Elle aime tout lire, des thrillers à de la science-fiction, aux histoires d’horreur. Toutefois, son premier et véritable amour sera toujours le monde de la romance. Son objectif est d’écrire des histoires avec un cœur de romance, un chemin parcouru d’embûches pour atteindre le bonheur et un gros soupçon d’heureux pour toujours.

www.rjscott.co.uk | rj@rjscott.co.uk

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